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琥珀的英文名称为amber，来自拉丁文ambrum，意思是“精髓”。也有说法认为是来自阿拉伯文anbar，意思是“胶”，因为西班牙人将埋在地下的阿拉伯胶和琥珀称为amber。中国古代认为琥珀为“虎魄”意思是虎之魂。
琥珀很珍贵，怕火、怕汽油、怕敲击怕暴晒、怕酒精。有的琥珀还带有香味。市场上见到的大多都是人造品。
不规则块状、颗粒状或多角形，大小不一。血红色、黄棕色或暗棕色，近于透明。质松脆，断面平滑，具玻璃样光泽，捻之即成粉末。无臭，味淡，嚼之易碎无沙感。不溶于水，燃烧易熔，并爆炸有声、冒白烟，微有松香气。