制，作战进退，机谋策略，一应事情，却须正当于理，相准于情，不违时代，不入新知；即采演义原来体裁，期以符合，中间主旨，应极言兵凶战危之道，严申黩武民受之戒！军行所至，犹如飞蝗蔽天，草木皆尽。纪律之兵，民犹无可避祸，无纪之军，曷丧偕亡，只在自焚迟早间。这宗古义，不惮反覆开陈，以昭炯戒，是为本书立言第一要义，未可以小说荒唐，自小而自陋之也。”
群义既定，商由左子任编制调遣，鼓手任考证舆图，张子任参议计划，曹子任后方支配，周子自任执笔，曹子从而副之，以助添毫。自此一日一日，演将起来。独周子执笔之初，回首童心，平白地又重添无限感慨。正是：
青灯受读，想当年卯角之时；绛帐生悲，忆故里嬉游之日。欲知如何翻案，且听下文分解。
异史氏曰：此一部三国史论也，有总论、有分论，有人物各论；有政治、军事、伦理、文学，诸学问；有社会、男女、忠贞、善恶，诸界说。而无中生有，极空中楼阁、烟云飘缈之奇，按之则虚而能实，尽虎啸龙骧风云变色之态；特令人搅古怀疑，有不信正史之根，真才子生花笔也。乃文章浩翰，洋洋数十万言，钜制之作，起因于儿童嬉弄，青灯受读之时，以使豪杰英雄，于地下后而吐尽肮脏之气！大憝巨恶，尚于千百年后，不免诛心褫魄，莫逃斧钺之诛！不亦奇哉！是又何异孔子春秋之作也。然春秋之作，仅能使乱臣贼子惧而已，未尝能使正人君子贤材英杰，色然欢也。今为之造时势，造英雄，不徒使贤材英杰，一一欢颜，且能使三国人材，一齐吐气，必古人之缺憾弥，而后胸中之块垒消，夫岂曰吊古也哉！吾知古人地下有灵，必一读一击节，将籍是书自赏复以自吊也。能书中书外，人人皆吊，人人皆欢；以至于不吊不欢，悠然两忘，如是而此书不得不传，不更奇哉！奇事奇文，真所谓前无古人，后无来者，安得不读之而痛浮大白！
奇书之出，不过起因于三两儿童，而奇书之作，又由于获读半章诗赋；于是放胆著笔，成此奇文，不惟古人因之色然以欢，慨然以叹；即当代经师，如湘绮先生者，亦将掀髯地下曰：后生可畏！不图吾且因此而别有所传也！不又奇哉！传古人乎？传今人乎？抑将自传乎？问之著者，果作何转语以答我也？又何今之可伤欤！惟无可传，乃始可伤。虽然，著者传矣，湘绮传矣，今之不足传者，亦无庸多伤也。惟其无传，更不必伤；如或可传，则伤宁不多事。不伤之伤，是谓大伤；故吊古无非伤今，而伤今固莫如吊古也。湘绮必曰：匪古可吊而今可伤，老夫之徒，必为我传顾传湘绮者，每于周氏，斯独非咄咄怪事！可谓有缘之至乎！涉想成趣，为之大噱者累日。
稗官之家，汗牛充栋，今之卓尔操觚者，舍邯郸学步无由也。自小说故分门类：为侦探，为言情，为社会，为武侠，一分再分，邻于市估，于是小说且不可读。不知小说即文章也，千古文章妙手，无不自真炉锤。古之所传，如三国，如红楼，如水浒，如聊斋，如儒林外史，如镜花缘，凡脍炙人口者，殆无不各辟蹊径，不同于人，曾有何门类可分定于一范乎？其步后尘者，曰续，曰后，曰再，乃皆不得并肩以传。是故知文章无定法，非可有类以传世也。世人独喜以此号召，真所谓不知文章为何事，小说为何物者，眩丑而已！颦者之美，岂必病于捧心欤？因知捧心之不得为美，而美亦不尽在捧心也，倘使捧心即美，则美人双腕，遭物必不使齐伸。浣纱时之美，抑又何如？曰：其美在病，然则病而即美，死当更美，愈无是理矣！美自天成，文章亦天成，效颦之不得为美，盖犹文章之不得相同。而更可以类相从也；以类从同且不可，而况人云亦云，等于剿袭，是岂可以卒读耶！
旧小说喜续，新小说喜复，皆不能自为文章，亦不可列于文章，无非拾人牙慧，徒污小说名称而已！不续不复，则非别出心裁不可。吾于此书得之。何则？旧小说封锁不可续者，独三国演义，根于历史，不可续也，乃不续而续，续而不续，因古人之名，而变古人之迹焉。新小说，无不各如其类者，独翻案一类，向所无有，是不复也。乃不脱历史面目，而成历史小说焉，则又不复而复，复而不复者矣。碧空之谈，向壁而造，无一处不大厌于人心，无一事不悉合于情理，此诚绝妙文章！麟经之笔法在实，此书之笔法在虚，以白描为断案，寓臧否于无形，谓非小说圣手可乎？且不刘以小说视之，真太史公所应为搁笔者也。故曰：此一大部史论也！