拨战船先行，着令水军头领整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发，传令与马军头领，整顿弓、箭、刀、衣袍、铠甲；水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索取“圣手书生”萧让，要他代笔。次日，王都尉自来问宋江求要“铁叫子”乐和，闻此人善能歌唱，要他府里使令。
宋江只得依允，随即又望送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄，心中好生郁郁不乐。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。却说这江南方腊造反已久，积渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己头戴平天冠，身穿衮龙袍，以此向人说自家有天子福分。
因朱献在吴中徵取花石纲，百姓大怨，人人思乱，方腊乘机造反，就清溪县内帮源洞中，起造宝殿，内苑，宫阙，睦州，歙州亦各有行宫，设文武职台，省院官僚，内相外将，一应大臣。睦州即今时建德，宋改为严州；歙州即今时婺源，宋改为徽州；这方腊直从这里古到润州，今镇江是也。
共该八州二十五县。那八州：歙州，睦州，杭州，苏州，常州，湖州，宣州，润州。那二十五县：都是这八州管下。此时嘉兴，松江，崇德，海宁，皆是县治。方腊自为国王，独霸一方，非同小可。原来方腊上应天书，推背图上道：“十千加一点，冬尽始称尊。
纵横过浙水，显迹在吴兴。”那十千，是万也；头加一点，乃方字也。冬尽，乃腊也；称尊者，乃南面为君也。正应方腊二字。占据江南八郡，隔着长江天堑，又比淮西差多少来去。再说宋江选将出师，相辞了省院诸官，当有宿太尉、赵枢密亲来送行，赏劳三军。
水军头领已把战船从泗水入淮河，望淮安军坝，俱到扬州取齐。宋江、卢俊义谢了宿太尉、赵枢密，将人马分作五起，取旱路投扬州来。于路无话，前军已到淮安县屯扎。当有本州官员，置筵设席，等接宋先锋到来，请进城中管待，诉说：“方腊贼兵浩大，不可轻敌。
前面便是扬子大江，此是江南第一个险隘去处。隔江却是润州。如今是方腊手下枢密吕师囊并十二个统制官守把住江岸。若不得润州为家，难以抵敌。”宋江听了，便请军师吴用计较良策，即目前面大江拦截，须用水军船只向前。
吴用道：“扬子江中，有金、焦二山，靠着润州城郭。可叫几个弟兄，前去探路，打听隔江消息，用何船只，可以渡江。”宋江传令，教唤水军头领前来听令：“你众弟兄，谁人与我先去探路，打听隔江消息？”只见帐下转过四员战将，尽皆愿往。
不是这几个人来探路，有分教：横尸似北固山高，流血染扬子江赤。直教：大军飞渡乌龙阵，战舰平吞白雁滩。毕竟宋江军马怎地去收方腊，且听下回分解。