不是容易随之起舞的人，但圣诞节那晚我还是在她房里享用了应景的圣诞大餐。奈绪子送了我一直想要的画册，而我则是在芳莲堂买了一只小珊瑚别针送她。
在奈绪子房里窝到九点多的时候，枣姐打了电话给我。这十分罕见。
「提出无礼的要求，真的非常抱歉，我希望你能把面具还我。」
她人似乎在外面。我想像她身处喧嚣的大街上，手遮着话筒拼命喊出声的模样。
「你是说那个狐狸面具吗？」
反问的同时，我心想这下麻烦了，因为狐狸面具已经在天城先生手中。察觉到我的为难，枣姐便说：
「我告诉母亲把那给了你，结果她非常生气，说那是她的东西，要我立刻拿回来。我怎么劝都没用。」
「无论如何都要拿回去吗？」
「真的很抱歉。」
枣姐重复说了好几次，似乎还在话筒的另一头弯身赔罪。
「说这种话实在任性，可是我母亲因为生病情绪很不稳定，我实在不知如何是好。」
「我知道了。我一定带过去。」我说。
「真的很抱歉，那就拜托你了。」枣姐的声音泫然欲泣。
挂掉电话，我陷入沉思。
我不认为天城先生会爽快地把东西还我，但不过是个和纸面具，应该很多店都有卖，找个外形相似的也许可以蒙混过去。只是……
「怎么了吗？」
奈绪子担心地看着我。
○
隔天傍晚，我造访了天城家。
我在木板窗外的窄廊前呼唤，天城先生出来应门。意外的是，须永先生竟在他身旁。须永先生「哎呀」一声，朝我笑了笑，然而站在房间暗处的他看上去十分憔悴。明明是冷风飕飕的傍晚，他的双颊却是汗湿淋漓，这异常的景象令我印象深刻。
须永先生好像正要告辞，与我擦身而过走下庭院。他的步伐很不稳，我不由得伸手搀扶他。「抱歉。」须永先生说。天城先生双手环抱，站在缘廊上，脸上挂着一丝浅笑。我不禁心想：须永先生把什么重要的东西交给天城先生了吗？
「我到这里的事……」须永先生痛苦地喘着气，边穿鞋边说：「你不要跟小枣说。」
我点点头。
天城先生鼻子喷着气哼笑两声，对我说：「上来吧。」
我脱了鞋步上缘廊，目送须永先生踉跄离去。他毫无活力的模样让我忍不住想上前摇摇他，帮他打气。围绕于那个在芳莲堂大啖点心的老人身上的暖意，已经消失无踪。
须永先生沉重的脚步声逐渐远离，只剩下竹林的嘈杂骚动。
我向天城先生低头，请他将狐狸面具还给我。他坐在我身前，突然叫我把钱包给他。我不知道他为何提出如此要求，感觉很不舒服。我说，我不喜欢让别人看钱包。
「总之让我看一下就行了。」
天城先生说。狐狸面具就搁在桌上。
我递出钱包，天城先生愉快地接了过去。瘦骨嶙峋的手指灵活地翻着我的钱包。天城先生愈来愈瘦了，但仍是穿着略脏的便衣。从初次见面至今，他的装束从未改变。
没多久，他取出裁成小张、收在钱包里的奈绪子的照片。
「这我拿走了。」
「不行！」
我伸手抢夺，但天城先生动作迅速地把照片叼在口中，伸出犹如猛禽的手爪把我挡了回去。黑暗中，他薄薄的嘴唇闪着红光。
他把照片含在唇间，露出一抹笑容。
○
枣姐住院的母亲过世，是新年刚过、新学期即将开始的时候。
结束葬礼期间的慌乱时期后，枣姐把自己关在阴暗的房里，蜷缩着身躯。芳莲堂恍如沉入湖底深处终日昏暗，紧闭门户，玻璃门上始终挂着「本日休业」的牌子。即便是令人心情舒畅的晴日，布袋福神也没在店门口展露笑容。
直到一月过了大半，我才终于见到她。
「家母应该了无遗憾吧。」
她在芳莲堂外的马路上，神情冰冷地在狐狸面具上点了火。听说她母亲是抓着面具断气的。
凝视着逐渐被火焰吞噬的面具，虽然未曾谋面，我仍在脑中试着描绘枣姐母亲的面容。然而，在我描绘的情景中，她是戴着狐狸面具断气的。身躯抽搐着，如同枣姐幼时看到的那个戴着面具死去的男人，身体就像活生生被扭断般痛苦，脸上却戴着那张可笑的狐狸面具，拿不下来。
○
随着时间流逝，我的心情愈来愈差，反感得不得了。
把奈绪子的照片交给天城先生，就像做了一件无可挽回的事。一想起天城先生含着她照片的神情，我就打心底感到厌恶。
我决定尽可能地常和奈绪子见面。因为我觉得，只要我的视线一离开她，那间阴暗的宅邸就会伸出钩爪，抓住奈绪子，把她拖进黄昏日暮之中。
○
「狐狸的故事。」
在我的房间里，奈绪子这么说。
专心烤酒粕的我惊讶地回望她。奈绪子抱着膝盖坐在榻榻米上，神色迷蒙地望着空中。她又把头发剪短了，看上去像个清秀少年。
「什么？」我问。
她告诉我家乡的狐狸传说。
住在森林里的狐狸时常化为人形。现在虽然少见，不过很久以前，在她祖父母的时代，狐狸经常出来恶作剧。幻化成美丽的女人、化身绵延不绝的奇妙游行队伍，或是趁祖父酒醉微醺走在路上时，偷走他带回来的点心，只留下包袱巾。她颊上展露笑容，讲着这类的故事。
「狐狸已经不做这种事了吧。」我说。
「才没那回事呢！」她摇摇头。
「我小学时看过狐火※喔。我也不记得为何在那么晚的时候走在那种地方，当时我拿着手电筒照亮田埂小路，远方是几座黑漆漆的山头，走着走着，我看到山麓下的黑森林里一闪一闪的，有东西在发光。下
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