迫喝下的汤品一般黏腻，缠绕着我的身躯，味道香甜。
陡峭的斜坡从天城家门前往西延伸。我造访天城家时，向来是利用这条坡道。
没多久，天城先生的身影出现在斜坡下。他邋遢地穿着便服，摇晃着身躯走上来，早已烧毁的狐狸面具挂在他细瘦的手上摆荡着。他抬头看向斜坡上的我，脸上浮现一抹阴翳、荒凉的笑容。
看着看着，天城先生背后的路面沙沙地竖起一根根细毛。起初我还不知是什么状况，后来才发现原来是下雨了。他身后似乎是天气的交界。没多久，雨云追了上来，将他完全掳进雨中。我站在坡道上凝望着他，看着雨的边境和他一起登上斜坡。
我在骤然飘落的雨中迎接天城先生。
「唷，你来啦。」
天城先生发梢滴着雨水，如此说道。
然后，他环抱着我的肩，邀我进屋。淋湿他的雨水渗进我的身上。
○
我造访了芳莲堂。
寒冷的天空鲜明而晴朗，布袋福神的木雕沐浴在阳光下，舒畅地开怀大笑。玻璃门的另一头，枣姐开心地迎上来。不过，我一推开门，她的微笑就宛如渗入砂地的水般消失了。
我一声不吭地在木椅坐下，伸长了二月初的寒冷冻僵的手在暖炉上烘烤，指尖暖和后阵阵酥麻。芳莲堂仿佛被棉花层层包裹，安静而温暖。枣姐走到店后头，用托盘端了茶和羊羹出来。
我喝了一口茶水，看着如漆器般黝黑的羊羹。脑中想着——阴暗的房间里，从解开的绸布现身的黑漆小盒、描绘其上栩栩如生的青蛙图像，天城先生鸟爪般细瘦的手将小盒子拉向自己。
我说想辞掉芳莲堂的工作。枣姐双手紧捧着茶碗说：「真是突然。」她微笑着。我低头表示歉意。旧纸回收车的广播声在远方缓缓移动。
「可以请教一个问题吗？」我说。
「什么？」
「为什么派我去天城先生家？」
「对不起，让你很不愉快吧？」
枣姐凝视我的脸，细声地说。
「我指的不是那件事。」
我平静地吁出一口气，直视着她畏怯回望的眼眸。
「你拿我跟天城先生换了什么？」我说。
血气渐渐从她脸上流失，她就像座缓慢沉落水底的雕像。
「天城先生说了什么吗？」她低着头说。
「可以告诉我吗？」我问。
她低着头，轻轻摇了两下。
「对不起，恕我无可奉告。」
「为什么？」
她紧紧握住的茶碗微微颤动。她蹙着眉头，眼眸湿润地看着我。
「辞去芳莲堂的工作后，你就能回到与我、与天城先生都没有关系的生活了。而且，你再也不会到芳莲堂来了吧？那样的话，不如就维持现状，什么都别问比较好。」
除此之外，她没再多说。
店外传来脚踏车经过的声响。随着声音远去，芳莲堂再度恢复宁静。
我想着从去年秋天以来，我们安坐在这间静谧的房间，一起度过数十个小时，怎么聊也不厌倦；看着身边暖炉热气蒸腾，我又想起吞下枣姐亲手烤的酒粕后体内的暖意。
「我以前很喜欢你的。」我喃喃低语。「真可惜。」
「对不起。」
枣姐仍是低着头说。
「我也很喜欢你。」
我喝着茶，目光望向玻璃门外明亮的街道。
布袋福神木雕抬头看着蓝天，展露笑颜。我想起另一个狼吞虎咽吃着蛋糕、爽朗大笑，如今却再也笑不出来的布袋福神。枣姐似乎也受到我的引动，脸转向门外，如孩子般眼眸微泛泪光，凝视着布袋福神。
「奈绪子消失了。」我喃喃低语。「你早知道了吧。」
枣姐的身子僵直。
「天城先生说他不再跟我交易了，因为我没有任何东西足以换回她。」
枣姐没有回答。
「我需要你的帮助。」我说。
经过了一段漫长的时间。
她站起身，走进后面的房间。然后，拿出一只泛着黑光的圆形物品。那是须永先生送给她当作生日礼物的黑托盘，描绘在一角的兰铸金鱼闪着鲜艳的红光。
「待会儿，我会上天城先生家里。」
枣姐拿包袱巾包裹盘子。
她的侧脸美丽万分，俐落的背影看起来心意坚决。然而，挥干泪水后的眼眸，却是空空洞洞的。
「你可以送我一程吗？」她说。
○
我和枣姐在通往天城家的坡道前下了车。她觉得阳光炫目似地伸手在额头上遮着。
「天气真好。」她说。「今天是节分对吧，是我父亲的祭日。」
「我要怎么做才好？」
「你到这里就好，先回去，然后，请照我说的做。」
我点点头，枣姐直视我的眼睛说：
「太阳下山后，到吉田神社的节分祭去。请务必从东侧进入吉田山，绝不可以弄错。不可以跑，也不能回头看，请笔直沿着道路走，走进祭典的庙会中，然后，请找寻奈绪子小姐。」
「奈绪子在那里吗？」
「找到她之前绝不可以放弃，绝不可以离开庙会。找到她之后，请马上带着她往西边逃，绝不可以放开她的手。」
「知道了，我一定照你说的做。」
枣姐看着我，轻轻点头。
「那你怎么办？」
我如此询问，但枣姐只是笑了笑，没有回答。她郑重地深深一鞠躬，转身离去。
我站在原地目送她。
枣姐怀抱着布包，低着头走上灰白的陡峭长坡。坡顶便是被竹林吞没的天城家，那地方恍如陷落地面般阴暗。
在那间幽暗的房间里，天城先生在翘首等待着什么呢？张起蛛网般的罗网，人们一旦落入网中便无法逃离，只要循着丝线走，最终一定会来到坡道上的那栋宅邱吧。那里有间狭长阴暗的房间，天城先生如同魔界居民盘踞于此，醉心于宛如麻药的无趣生活，舔舐着薄
本章未完，点击下一页继续阅读。