然间，对这个词的玩味使他产生了一个疯狂的念头：假若是她死了又会怎样？假若她快要死了——不久就死——从而使他获得自由！站在这间熟悉的、暖融融的屋子里看着她，盼望她死，这种感觉是那样地奇怪、诱人，那样不可抗拒，以致使他没有立刻想到它的凶残。他仅仅觉得那种侥幸可以给他病态的灵魂以新的依托。是的，梅有可能死——好多人死了：好多像她一样年轻、健康的人。她有可能死去，从而突然使他获得自由。
她抬头瞥了他一眼，从她睁大的眼睛里他看出自己的目光一定有点奇怪。
“纽兰！你病了吗？”
他摇摇头，朝他的扶手椅走去。她又俯身她的刺绣，他路过她身边时，一只手放在她头上。“可怜的梅！”他说。
“可怜？可怜什么！”她勉强笑了笑重复说。
“因为只要我开窗子就会让你担心啊，”他回答道，也笑了起来。
她一时没有作声，过了一会儿，她头也不抬，十分缓慢地说：“只要你高兴，我就决不会担心。”
“啊，亲爱的；除非我把窗子全打开，否则我永远不会高兴的。”
“在这样的天气里？”她争辩道。他叹了口气，埋头去读他的书。
六七天过去了，阿切尔压根没听到奥兰斯卡夫人的消息。他渐渐明白，家里任何人都不会当着他的面提她的名字。他也不想见她，当她在老凯瑟琳置于保护之下的床前时，去见她几乎是不可能的。由于情况不明，阿切尔只好听天由命，在思想深处的某个地方，怀着当他从图书室的窗口探身到冰冷的黑暗时所产生的那个主意。靠这股力量的支持，他不动声色地安心等待着。
后来，有一天梅告诉他，曼森-明戈特太太要见他。这个要求丝毫不令人意外，因为老夫人身体不断好转，而且她一向公开承认，孙女婿中她最喜欢的就是阿切尔。梅传达这一消息时显然很高兴：她为丈夫得到老凯瑟琳的赏识而感到自豪。
片刻踌躇之后，阿切尔义不容辞地说：“好吧。下午我们一起去好吗？”
妻子面露喜色，不过她马上又回答说：“唔，最好还是你一个人去，外婆不高兴老见到同一些人。”
拉响明戈特老太太的门铃时，阿切尔的心剧烈地跳动起来。他巴不得一个人来，因为他肯定这次拜访会为他提供机会，私下跟奥兰斯卡夫人说句话。他早就下定决心等待这一机会自然而然地出现。现在，它来了。他站到了门阶上，在门的后面，在紧挨门厅那间挂着黄锦缎的屋子的门帘后面，她肯定正等着他。片刻之间他就会见到她，并且能够在她领他去病人房间之前跟她说上几句话。
他只想问一个问题，问清之后，他的行动方针也就明确了。他想问的仅仅是她回华盛顿的日期，而这个问题她几乎不可能拒绝回答。
然而，在那间黄色起居室里等着的却是那位混血女佣，她那洁白发亮的牙齿像钢琴键盘。她推开拉门，把他引到老凯瑟琳面前。
老太太坐在床边一张像王座似的硕大的扶手椅里。她身旁有一张红木茶几，上面摆着一盏铸铜台灯，雕花的球形灯泡上面罩一顶纸制的绿色灯罩以求和谐。附近没有一本书或一张报纸，也没有任何女性消遣物的形迹：交谈一向是明戈特太太惟一的追求，她根本不屑假装对刺绣有什么兴趣。
阿切尔发现中风没有在她脸上留下些微扭曲的痕迹。她仅仅面色苍白了些，脂肪褶皱的颜色深了些。她戴着一顶带回槽的头巾帽，由位于双下巴中间的一个硬蝶结系住，一块细布手帕横搭在她那波浪滚滚的紫睡袍上，那神态很像她自己的一位精明善良的老祖宗。她面对餐桌上的美味可能太没节制了。
她那双小手像宠物般依偎在大腿的凹陷里，她伸出来一只，对女佣喊道：“别人谁也不让进来。要是我的女儿们来了，就说我在睡觉。”
女佣下去了，老夫人朝外孙女婿转过脸来。
“亲爱的，我是不是非常难看？”她快活地问，一面伸手去摸遥不可及的胸膛上的布褶。“女儿们对我说，我这把年纪已经无所谓了——好像越难掩盖反倒越不怕丑了！”
“亲爱的，你比任何时候都更漂亮了！”阿切尔以同样的口吻说。她把头一仰，大笑起来。
“哎，不过还是赶不上埃伦漂亮啊！”她冷不了地脱口说，一面对他敌意地眨着眼睛。没等他回话，她又补充说：“那天你坐车从码头送她来的时候，她是不是漂亮极了？”
他放声笑了起来。她接着说：“是不是因为你这样对她讲了，所以她才一定要在路上把你赶下去？在我年轻的时候，小伙子是从不丢下漂亮女子的，除非迫不得已！”她又是一阵咯咯的笑声，接着又停住，几乎是抱怨地说：“她没嫁给你，真是太可惜了，我一直这样对她说。若是那样，也免得我眼下这样牵肠挂肚了。可是，有谁想过不让祖母挂心呢？”
阿切尔心中纳闷，她是不是因为生病脑子糊涂了。但她突然大声地说：“咳，不管怎样，事情总算解决了：她将跟我呆在一起，家里人说什么我才不管呢！那天她到这里还不到5分钟，我就想跪下求她留下来了。在过去的20年中，我一直没弄清问题的症结呀！”
阿切尔默不作声地听着，她接着说：“你肯定知道，他们一直在劝我：洛弗尔，还有莱特布赖，奥古斯塔-韦兰，以及其他所有的人，都一直在劝我不要让步，要断绝对她的贴补，直到让她认识到，回到奥兰斯基身边是她的职责。那个秘书还是什么人来的时
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