有人笑得出来，大家只是神情紧张地压低声音交谈。
“咦？”多喜的手从纸盒里摸出更小的盒子。“真讨厌，居然还有这种东西。”
那是一打装的保险套，还没有拆封。
“嗯……”留吉发出低吟，这个他就知道是什么了。“一打装呢……嗯……”
“你别傻了，留吉。”多喜说。“又不是一个晚上要用完的。”
“行李就这些吗？”佐太郎环视整个房间。
其他三个人的视线也跟着转了一圈。这是个没什么装潢的房间，本来佐太郎就对绘画、书法没什么兴趣，刚开始一年四季还会配合季节更换壁龛里的挂轴，但自从对经营旅馆失去斗志后也就懒得更换了。壁龛里挂的画轴，这四、五年来完全没换过。那是一幅富士山的水墨画，题着“蜗牛，慢爬富士山”的诗句，落款写着“一茶”。老板佐太郎当然很清楚那是膺品，因为那是他跟商人花三百圆买来的，画框的油漆都已经剥落了。
“她的皮包呢？”志乃低声问。
“我记得她出门的时候，”佐太郎回答，“好像没有带在身上。”
留吉在那一瞬间站了起来，走向阳台。阳台右边的墙壁上挂着一个相框，里面是岳帜祭的照片。三年前的祭典，旅馆工会举办了摄影比赛，佐太郎把当时的入选作品要来当成装饰，肮脏玻璃下面的照片都已经开始褪色了。
可是吸引留吉目光的不是照片本身，而是装着照片的相框背后所藏的白色东西。
他踮高身体摸索相框后面，拿出一个白色的皮包。
“哎呀。”志乃发出感叹的声音，“留吉，你简直就像魔术师嘛！”
“哪里的话，”留吉苦笑着说，“我只是想应该就是藏在那里吧。”
他自己就是背着太太将钱藏在相框后面的。他们家的相框装的是皇太子陛下的结婚纪念照，他认为那是丈夫藏私房钱不会被太太发现的最佳场所。因此，他之所以能够找到皮包，完全是基于他的实际经验。
皮包在四个人的面前打开了，可是没有找到任何特殊的东西。粉饼、口红、卫生纸、梳子……全都是常见的东西，零钱包里只有四个一百圆和三个十圆的硬币。
“四百三十圆。”留吉说：“连付旅馆的钱都不够。”
“大概是指望男人付吧。”多喜虽然这么说，志乃却无法认同。她想，那个女人是因为皮包藏到暗柜时被发现了，所以才改将东西藏到相框后面的，这个动作应该有什么特别的意义。
志乃说：“这里面说不定还有其他东西。”
“什么东西？”
“比方说，宝石什么的。”
“不会吧？”
“不然钱也可以。而且不是小钱，是好几十万……”
“那些钱到哪里去了？”
“那个客人带出去了。”
“为什么？”
“因为害怕呀。就算将皮包藏起来还是会担心，所以出门时就把钱……”
“搞不好是毒品呢。”佐太郎说。“那个客人今晚其实跟同行的男人说好在这里交易。”
“结果男人后悔了，”留吉接着说。“不，也许他一开始就计划好了，当女客人到车站和男人会面，男人却说今晚得马上回去，反正理由随便他编。他要求必须立刻交易，但要避开别人的耳目，车站不太方便，于是他约女人一起走出车站。地点他应该早就想好了，不是神社后面就是观音庙前的广场，旁边就是杂草丛生的免费停车场。好，到这里就行了，男人拿到毒品后，假装要交钱，双手却伸向女人的脖子……”
“留吉！”多喜尖叫着，“你够了没，少在那里胡说八道！”
尽管嘴里骂他胡说八道，但他的说法却充满真实感，因为此刻就发生了更不可思议的事。四个人都闷不吭声，沉默地各自膨胀着自己的想像。
佐太郎看了一下手表，已经过了十二点，看来不用怀疑，应该是出事了。
“总之，”佐太郎说，“先去派出所报案吧。”
多喜吞了一下口水点点头，然后对志乃说：“我看你今晚还是住在这里吧。”
“那就不好意思了。”志乃安心地点了点头。从这儿到她家有两公里的路，外面的暗夜里仿佛潜藏着什么似的，她不想一个人回家。
这就是相染屋到盐田町派出所通报住宿客人行踪不明前的经过。
虽然已经是深夜了，派出所的巡警还是立刻向上级的上田警署请求支援。
上田署认为事态严重，因为前一年的案件也还没解决，说不定是同一凶手所为，因此要求邻近各署进行特别搜索，并请地方消防队员帮忙。
第一次的搜山行动是在十七日清晨，他们从包围着温泉街的山脚下，翻遍杂草树丛一路搜索到山里。当浓雾中清晰浮现衬衫、长裤沾满露水的众人身影时，太阳已经升起了。另外一队人马，则是沿着相染川进行搜索。
中午过后，旅馆工会的员工也加入搜索行列。这些人之中，没有人认为女人还活着。这也难怪，他们对去年的案件还记忆犹新，因此这次搜索大队的行动目标可以说是发现“尸体”。
刑警们着手调查女人离开相染屋后的行踪，没有找到目击者。的确那一夜的温泉街很冷清，可是连最后一班列车的下车乘客也没人看到那个女人，事情就有点奇怪了。
那个女人没有去车站吗？如果没有，就表示她应该是“走到”其他地方去了。这一条穿过山腰的坡道，右边是倾斜的桑树林，一直延伸到杂草丛生的山脚下；左边是比较平坦的田地，到车站之间零星散落着几户新盖的房子。直到走到车站前的大马路为止，都是一条没有分岔的路。
4
两名刑警和几位警察聚集在主任的办
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