的白菊倒毁了大半。花王们紧抢慢抢，“鹤舞云霄”只留下了几盆。中秋为给李将军接风，全都用掉了。这种奇菊，是太史第的名产。看是大白菊，白中微透淡紫，不及风前牡丹饱满，味道却更馥郁清冽，可谓食用菊花中不可多得之物。
每宴请上客，才以此花与蛇羹相配。三太太头上也有了冷汗，想也是疏忽了，精打满算，可不能因为几盆花露了怯。这时候，众人却闻见远远飘来一阵清香，先是游丝一样，继而浓烈了，撞击了每个人的鼻腔，醒了所有人的脑。
少年阿响，看见自己的母亲，随着大少奶奶颂瑛，从回廊走过来。后面跟着花王和几个男仆，每人两手里各拎着一大盆菊花。定睛一看，可不正是“鹤舞云霄”。颂瑛对着三太太行了个礼，道，三娘，咱同德里一戒严，连同去芳村的路，也要绕上一大圈。
冯叔他们许是路上耽误了。我就想起来，廖家小少爷过满月，咱去年借出去四十盆菊花，有十五盆是“鹤舞云霄”。当时爹高兴，说不用还了。我跟廖老爷一说，人家也当说救急。二话没说，给咱们拿回来了。罗氏点点数，口中道，我们太史公，手一大，金山都许给人家。
还好有个持家的新抱。人老不灵，你倒想到我们前头去了。她笑一笑，不过话说回来，许出去就出去了。再要回来，倒好像我们向家送不起似的。颂瑛也笑笑，说，是媳妇不周到了，三娘的话记下了。三太太一回头，对着厨房里说，还都愣着！
这菊花也来了，还要再偷上半日懒吗？厨房内外，刚刚还定着。这一说，都热火朝天地忙起来。一阵油烟泛起来，罗氏掏出手绢，扇一扇，对身旁的两个姨太太说，老八老九，你们俩那出《夜吊秋喜》，也好练一练。晚上要是堂会不济，老爷少不了要你们唱，都给我仔细着点。
待三太太走了。空气好像松懈下来，骤然快活了。各人手上是没有停的。大厨利先叔，将汤吊高高一扬，唱起了“南山调”。来婶说，刚才三太太在，也没见你这样威风。利先叔促狭笑道，太太不在，自然是威风给你看。此时上汤已够火路。
上汤滤好，汤渣全倒进竹箩去，做了厨房伙计的“下栏”。上汤味厚，是二十只老鸡、十多斤的精肉和金华火腿，熬了一夜。蛇要新鲜下锅。桨北路“连春堂”的蛇王鸿，一早候着，在厨房外的天阶一展身手。宰蛇有序，要蛇驯服，先取其胆。
太史第做宴，所用皆为猛蛇，掉以轻心不得。他那一套如庖丁解牛，谓神乎其技，行云流水。男孩子们自然是雀跃地去围观。阿响倒是一个人，不声不响地，对着后厨外头的铁笼子。笼子里有只七间狸，不知是哪房少爷买来玩的，小得狸猫样。
尾上的条纹也像猫，黄一道，黑一道，白一道，长长短短有七节。这小东西也看着他，如豆眼珠子骨碌碌一转，忽然有了可怜相，蜷在角落里。阿响执起半只秋梨，将手伸进笼去。那狸子盯着梨，露出恶状，猛然扑过来，差点咬着他的手指头。
来婶飞步，一巴掌打在笼子上，一巴掌又打在他脑袋上，说，不知死的鬼！她便也拎了阿响的耳朵，直拎到了慧生面前，说，慧姑，你嘅仔真是个活菩萨。别的细路都去看劏蛇。他一个人在那喂狸子，手指头差点给咬穿了。慧生便也是一巴掌，打在孩子屁股上，说，这是你喂得的吗。
让你擦通花，都擦完了？阿响点点头。这大院三进，每一进一道朱漆门，半扇门雕了通花，洒上金箔，每逢年节大事，要逐只拆下来洗刷。阿响一个人，踩了个小凳子，擦了整个后晌午。大少奶奶颂瑛走过来，执了一柄菊花。看见他，倒蹲下来，摸摸他的头，说，蛇王鸿那儿热闹着呢，不去看？
阿响摇摇头。颂瑛说，我刚瞧见了，不怪他。这孩子心里有慈悲，好事。慧生叹口气，一个细路仔，心这么软。长大了让我怎么放心。她抢过颂瑛手里的菊花，说，少奶奶，你且快放下。让下人们看见不好。这漫山有活不干的人，怎么轮到您来动手。
颂瑛闪一下，避开她，说，怎么我就不能动。这要上桌的，亲手洗了我也放心。她便将整朵的“鹤舞云霄”，泡在清水里头。阿响看着她执着花柄，轻盈地在水里摇动，然后拿出来，又在另一钵水里头浸上一浸。那手在水中，手指葱段似的，晃一晃，像在舞似的好看。
颂瑛看这孩子定定盯着她看，就说，这是盐水，泡一泡，小虫子就下来了，花瓣吃了不闹肚子。阿响望一望她，点点头，看颂瑛直起身，同母亲一道，将菊花上的花瓣，一片一片地摘下来，落在竹匾里，像是落了一层雪。一层又一层，雪就厚了，密密实实地将竹匾铺满。
颂瑛说，这孩子，叫阿响，可倒是一点声音都没有。慧姑大笑道，哈哈哈，叫这个名，自然是小时候哭得地动山摇。颂瑛听她笑得，倒是失了神，喃喃道，慧姑，有个自己的细蚊仔，日子苦辣酸甜，倒是都有滋味了。慧生便立时不笑了，又一个巴掌打在阿响屁股上，说，人人忙，你倒学会叹世界。
去，把这钵柠檬叶给我洗干净去。颂瑛看着他的背影，说，那时不及一个筲箕长，转眼风似的，也长大了。阿响便拎了一只桶，去井边取水。恰好经过天阶，连春堂的女工们，架起台，正在出骨。女工一手拈蛇，一手用大拇指从粗的一头铲进去，蛇肉离骨脱出，那手势利落，不消两三下便拆好一条蛇。
阿响看着，倒想不起了这些“茅鳝”，刚才在地上血淋淋挣扎的样子。他坐在小板凳上，拿一柄
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