行为的大本营——克里姆林宫、拜占庭宫、紫禁城、罗马皇帝别墅、希特勒元首府，不管它叫什么名字，也不管它外表看上去是什么样子，内部总是令人窒息、漆黑一团，培养人们渐渐发疯，并日益危险地脱离现实。基思突然有一种冲动，想冲出门去，同时高喊要病友们快逃离疯人院。
沃特金斯将军说：“基思，你又露出以前那种让我感到讨厌的微笑来了。”
“我不知道自己在笑，先生，也从不知道我的微笑让你讨厌。”
“那种微笑总是预示着你要说一些尖刻的话了。现在有什么尖刻的话要说吗？”
“将军，我想借此机会……”
查理-阿代尔打断了他，“基思，也许你是想等下次有机会再谈你的想法吧。”
基思认为这是再好不过的时机，可以把他对沃特金斯的看法痛痛快快地说出来，但恰在这个当口，门开了，国防部长缓步走了进来。部长个头矮小，秃顶，戴着眼镜，与你猜想的这个地球上最强大的军事机器的首领的样子截然不同，而他谦和的外表下藏着的也并不是坚强的个性——在他虚弱的躯体里看不出战神的影子。他看上去像个懦夫，实际上他的确是个懦夫。
泰德-斯坦斯菲尔德向大家介绍了国防部长。部长微笑着，同每个人握了手，对基思说：“很高兴你能来。”
“很高兴到这里来。”
斯坦斯菲尔德在长桌的一头拉出一把椅子，部长坐下了。斯坦斯菲尔德让沃特金斯将军和钱德勒上校坐在部长的右侧，让基思和查理坐在对面。他本人仍站着，说道：“部长先生，各位先生，我还有个约会，恕我失陪。”说完他走了。
部长看着基思说：“哦，兰德里上校，你可能在纳闷为什么在你退休后再把你叫来。我来告诉你。你以前在几次情报汇报会上给总统留下了很好的、难忘的印象。几天前他点名要你。”部长嘿嘿一笑，然后补充道，“有人告诉他你退休了，他说你看起来还不到退休的年龄。所以你今天到了这里。”他朝基思微笑着。
基思思索着几种回答，包括背诵查理的苏格兰民谣。最终，他抓住时机把话直截了当地说了个清楚：“我是奉命退役的，先生。我没有办法。”他的目光没有投向沃特金斯将军，因为那样做会显得气量太小，他补充说，“不过我服役已达二十五年之久。我对目前的境况很满意。”
部长似乎没在意这些，答道：“哦，你的名字已经上了将官的擢升名单，总统很快将审核这份名单。”
基思还在努力让部长注意他的想法：“先生，我在退出政府工作的同时也退出了军队，我已不再是现役人员了，所以我想，这次擢升是作为不担任实际职务的后备军官。”
部长有他自己的进程，他继续说：“你将要担任的职务是总统国家安全顾问的军事助理兼顾问。等一会儿由钱德勒上校向你介绍你的职责。”部长又补充道，“你的办公室在西楼。”
基思暗想，他说“西楼”的时候犹如在说“在上帝的右边”。现在他们身居权位，而接近权力本身就是一种权力，离总统的椭圆形办公室仅几步之遥——毫不夸张地说，你甚至会在走廊上与总统撞个满怀，这个办公室是国家和园际重大事变的心脏部位。基思心想，在这样的地方工作，你的朋友或家人绝不可能顺路来看望你，同你喝上一杯咖啡，或请你出去共进午餐。基思问道：“我的办公室在二楼还是在地下室？”
钱德勒上校回答说：“在地下室。”
“那里能看得见天空吗？我的意思是，房间里有没有个小窗户？”
钱德勒似乎有点摸不着头脑，答道：“办公室在里头。外面是你秘书的办公室。”
“可以养花种草吗？”
查理-阿代尔强挤出一丝微笑，对大家解释说：“兰德里上校过去的两个月是在他家的农场里度过的，他变得热爱大自然了。”
“太让人高兴了！”国防部长说道，他问基思，“上校，你还有什么问题要问我吗？”
他半个屁股已离开了椅子，眼睛正看着手表，因此基思答道：“没有了，先生。”
部长站起身，其他人也都站了起来，“很好，先生们，我还有个约会，所以先走一步了。”他看着基思说，“沃特金斯将军的所失正是白宫的所得，祝你好运。”他离开了。
沃特金斯将军乘国防部长离开之机，对基思说：“我很惊奇你竟然决定回华盛顿来。我还以为你已厌倦这一切了呢。”
“我确实厌倦了。”
将军用探询的眼光看着他，又说：“也许一个新的工作会使你增添新的活力。”
基思答道：“也许当我肩章上的星同你一样的时候，先生，我们俩可以来一次体育比赛，看谁的劲儿足。”
沃特金斯看来对这种说法感到不快，但因为意识到了权力结构的微妙变化，也就不计较了，他说道：“好啦，先生们，你们不再需要我了，我也要去赴另外一个约会，再见。”他看着基思说，“政治并不是你的强项，上校。”
“多谢。”
沃特金斯走了，只剩基思、查理-阿代尔和钱德勒上校站在内阁厅里。他们多少属于同一级别，所以不等别人邀请就坐下了。基思找了个与他们隔开几个位子的椅子坐下。
钱德勒谈着工作，基思的脑子又开了小差。这次所谓的“接见”完全是一出舞台戏，国防部长象征性地出一下场。这也是一种仪式——如果基思还把自己看做一名军人的话，国防部长就是他的最高上司，其他人也很好地完成了他们所扮演的角色。查理-阿
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