大势已变，便立即从新法转投旧法。司马光欲罢停免役法，他几日之内，便将开封府免役改回差役。然而，世事如风浪，欲顺而难顺。他虽全力主张旧法，却抹不去当年新法履历，法争演作党争，旧党随即将他贬逐。沉寂多年，高太后驾崩，哲宗皇帝亲政，绍述先帝，重推新法。
蔡京再度回到汴京，他已知风浪之恶，顺势而为，大力贬逐旧党之人。谁知哲宗皇帝猝然驾崩，当今官家继位。蔡京又被敌手排挤，贬至杭州。这时，蔡京又明白一层道理：顺时不若顺人。这官家文采风流，性情雅逸，又好大喜功，蔡京深信自己生逢其时。
他自幼苦练书法，至此已卓然成家。天下盛传苏黄米蔡，苏黄已于哲宗年间败落，文章笔墨更被禁毁，米芾不过一癫狂文士。唯有他，仅凭这一支笔，官家便断难割舍。更何况，新法一代中坚大多亡于党争，如今只剩自己一人。
果然，两年后，官家召他进京，任为左仆射，推行新法。蔡京终于得志，他不愿重蹈王安石败辙，设立元祐奸党碑，将旧党之人一网打尽，全部撵逐，无任何阻拦后，才大力推行新法。他知道，无论新法旧法，得官家心者，才是良法。
于是，他不断推出茶盐长短引、当十大钱、方田等法，但凡能为国库增财，无不尽力施为。他更知官家雅好文教，便建辟雍，改科举，行三舍法，并广推至各路州县。国库充盈之后，他又引《周易》中“丰亨豫大”之说，奏请官家，如今天下充裕富足，王者当兴文艺、崇宫室、享富盛。
于是造明堂、铸九鼎、设大晟府、扩延福五宫、修造艮岳，广兴礼乐，大事营造。天下气象为之大变，官家更是醉心其间，逸乐不倦。然而，即便如此，他也并非长顺无忧。每隔几年，官家便要疏远他一回，二十年间，他三度任宰相，又三度被贬。
他离不得官家，官家也离不得他。前年，王黼被罢免，官家又念起他，他四度出任宰相。那时，他双眼昏茫，已不能视事，政务皆由季子蔡绦代判。这季子行事不端，创宣和库式贡司，括尽四方金帛与府藏所储，激怒天子，险些被窜逐。
蔡京力求得免，自己也再度致仕。他原以为此生就此终了，再无力去争逐。谁知金兵杀来，他举家随官家奔逃至镇江。新官家诏书随即降临，将他满门贬逐⋯⋯他坐在那街边树下，回首一生，咬着一个顺字，起起伏伏，最后竟落到这地步。
他不由得呜呜哭起来，这顺字原本便不该咬，咬得这般紧，最终咬作了两半，一半川，富贵流水，一去不返；一半页，命如薄纸，一撕便碎。那管押见他哭起来，更不耐烦，催促他走。儿子忙扶起他，勉强又走起来。行了不多路，他腹中饥饿，便让儿子去买些吃食。
儿子到了街边那食店，店主打问他父子来历，一听之后，顿时板下脸：“你蔡氏父子，吃尽天下骨血，还不饱？快走，莫讨打！”潭州城原本不大，转瞬间，满街都知晓了他父子身份。儿子拿了钱，四处去求，没一家肯卖吃食给他们。
那押官自家去吃饱了，也不理会他们。傍晚，他们才寻到一座崇教寺，忙挨进去求那寺中僧人。那住持却说：“施主借宿不妨，斋饭却没有。贫僧若救了你们，便是害了天下人。阿弥陀佛！”他再没一丝气力，儿子也已疲饿至极，扶着他，费尽气力，才挪到一间僧房中，父子一起躺倒在那冰硬床板上。
他已发不出声息，心里昏昏念着，不住哀求：官家，能否容老臣吃一碗鹌鹑羹再上路？他平生最爱，便是鹌鹑羹，只用鹌鹑舌尖熬制，一碗羹，要杀数百只鹌鹑⋯⋯四、黄封朱勔此前只怕过一回。那是五年前方腊造乱时，他忙乘船逃离苏州，听到岸边之人在喊“诛杀朱勔”。
虽然前后左右尽是护卫，他却躲在帘后不敢觑望，汗湿透了后背。然而，那只是虚惊。到了京城，面圣时，官家并未责他，反倒得了密旨，去造那梅船。那个假林灵素他已寻见一年多，已在谋划如何用此人。那回进京，也带了去，正巧用在梅船上，造出一桩天书神迹，讨官家欢喜。
虽说那天书被人篡改，假林灵素也被毒死，官家却颇赏识他这谋划，宠幸日增，连连加官。方贼被处斩后，那苏州应奉局重又起设，朝中由王黼、梁师成管领，苏州则继续归他掌管。那应奉局如同将皇城宣德门搬到了苏州，而他，则是门前宣旨人，谁敢不听？
这“应奉”二字，如同一道吉符，一路罩护他父子。他父亲原本出身穷贱，因应奉一个道士应奉得好，得了一个药方，由此暴富，却也只是富而已。那年蔡京路经苏州，欲捐造寺阁，他父亲几日之内便将几千根大木运到庭前。这回应奉得更好，得了蔡京赏识，才摸到贵字的偏旁。
蔡京将他父子转荐给童贯，他们便又搜寻奇珍，应奉童贯，由此得了官职。他又寻见三本黄杨奇树，进献给官家，官家见了大喜，这回才真正应奉到了天庭，他从一个穷汉之子，陡然飞升至龙门。一棵树，一块石头，在山间，谁人留意？
可到了京城，经了御眼，便顿时变作无价之宝，何况是人？由那三株黄杨，他顿时瞅见应奉之机，先是自家四处搜寻，继而借了那应奉局之威，驱使众人替他去寻。只要寻见，贴一道黄封，便是官家之物。哪怕拆墙破屋，也要运走。
为寻太湖石，他役使上千上万船工石匠，去绝壁深水中找寻。有了那黄封，天下河道、船只，尽由他驱使。艮岳那块神运昭功石，高四丈，巨舰方能载动，数千纤夫一路拉拽
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