弟妹来啦。’大嫂也醒来了，脆呱呱地说：‘老义呀，你真的带了个女人来？’我说：‘我诳你我是鬼孙！你快点爬起来，看我给你找的弟妹俊不俊。嗨，呱呱叫！’大嫂还不肯信，说跟我一道的准是狮子。我说：‘大嫂，你别瞧不起我刘老义，带来的真是一个没有把儿的，脱了裤子跟你一样！’……”
大家嗡一声笑了起来。
赵狮子赶紧追问：“老义，以后呢？”
“大哥先穿好衣服，”刘老义继续报告说，“趿着鞋走了出来。他一边走一边说：‘你到底听了我的话，带了个弟妹回来。’大哥骂住了皮子，把大门一开，登时一怔，脸色一寒，说：‘进去吧。’大哥的那种神情，那种口气，还没有叫咱感觉着要出岔子，因为咱心里想，大哥见了弟妹应该要板起脸孔，装得很正经。那个小姑娘头也不抬，也不怵场①，很快地走了进去。她不进客房，一直往里院走去，看起来路很熟。更奇怪的是，那个花皮子看见她直摇尾巴，拦着她跳上跳下，十分亲热。唉嗨，这可叫老子有点儿发疑了。”他敲敲烟灰，深深地抽了两口烟，接下去说：“我还听见上房里有了哭声，可是立刻又听不见啦。当下咱心里就毛毛的，不敢说话，只是在心里自思自忖：这是怎么一回事儿呀？大哥把咱让到客房里，到后边去端出来烟盘子②，又弄了一大堆火。随后大嫂送了壶热茶出来，笑眯眯地说：‘老义，你好久不来啦，真是稀客！’乖乖儿，我的心里边越发毛了。‘真奇怪！’我心里说，‘为啥子大哥跟大嫂都对她一字不提呢？’趁大哥往后边去了，我赶忙问大嫂一句，探一探船到底湾在哪儿③我问：‘大嫂，你觉得你弟妹怎么样？’大嫂笑一笑，说：‘很好嘛，你这个麻子还有艳福哩！’大嫂说过后只恐怕我再问，连二赶三地跑开啦。大哥又从里院走出来，替我烧了两口烟。随后，伙计把酒菜端出来，大哥又陪我喝了几杯酒。大哥一直同我谈着没干系的话，就不提那个女的。我也不敢提，只在心里胡琢磨，可也琢磨不出来一个道理来。”
①“怵场”近乎“怯生”，就是说遇着场面时害怕或害羞。
②即鸦片烟盘子。
③事情的原因在哪儿。
一个蹚将说：“妈的这才是一丈二尺的佛爷，叫人摸不着头脑！”
另一个蹚将说：“要是我，我一定立刻问个明白。”
陈老五望一眼说话的蹚将：“要是你？你临时沉不住气，慌慌张张地一问，反而不好哩。”
赵狮子说：“都别说废话，听老义说下去！”
薛正礼挂心地注视着刘老义的麻脸孔，说：“是的，填过瓤子以后，你大哥对这事不能够永远不提。他到底怎么开口呢？”
“那才妙啦！”刘老义哈哈地大笑几声。“你们猜一猜大哥的老母亲见了咱说出啥话？”
大家问：“她说出啥话？”
“大哥的老母亲颤巍巍走进客房来，噙着眼泪说：‘刘相公，你真是活菩萨。你真是救命恩人。你让我跪下来给你磕个响头！’她老人家说着说着可就要往地上跪，我赶忙上前搀住她老人家，说：‘大娘，有啥话说到明处，你老人家可别要折罪孩子！’你们猜是怎么一回事？”刘老义不等别人回答，接下去说：“乖乖儿，那个小姑娘竟然会是她老人家的娘家侄女，是大哥的亲表妹子！”
赵狮子大声叫道：“乖乖儿，这才巧啦！你后来怎么办呢？”
“老母亲说这姑娘是从小儿许过人的；要不是有了主的，就可以跟我成亲啦。‘刘相公，’她老人家又噙着眼泪说，‘她一家人都死光了，只剩下一个叔叔。要不是你救她一命，她怎么能够得活？我这几天托了好些人打听她的下落，都没有打听确实。你大哥这几天有事在城里，迎黑儿①才赶了回来。要是他在家，早就该派人去找找你啦。刘相公，’她哭着说，‘你已经救了她一条命，如今又把她送回来，多么巧啊！唉，我十辈子也不会忘掉你的大恩！只求你把她留给我，我会变骡子变马报答你！’大哥也从旁说了一大堆人情话。咱是讲朋友义气的好汉子，有一肚子难过也不敢哼一声儿。为人不能不讲交情。老母亲跟大哥叫咱怎么咱只该怎么，有啥法儿呢？”
①迎黑儿就是黄昏时候。
刘老义嘻嘻地笑了起来，但这笑没有掩饰住内心的失望之感。弟兄们都同他开着玩笑，说他没有要老婆的命，活该一辈子当光身汉。陶菊生对于刘老义的报告很觉有趣，但同时又感到一点惘然。他望着刘老义的眼睛问：
“老义叔，你以后又看见她了没有？”
刘老义回答说：“临走的时候又见啦，大哥留住不让我走，大酒大肉地待我两天。昨儿早晨我告诉大哥说非走不可，大哥看实在留不住，只好答应了。临走前，大哥故意躲个空儿，叫他表妹子出来同我见见面。他妈的，两天没见，真想得有点心慌！可是她一见我，脸就红得跟倒血的一样；我也怪没腔的，停了半袋烟工夫，俺俩都没有开口说话。”
一个蹚将心急地问：“后来是哪一个先开腔呀？”
“当然是咱先开嘛。”刘老义又点着一根纸烟，抽了几口，然后说：“我说：‘我不晓得咱们是亲戚，弄得真不好，可是我对你的心确实不坏。’她说：‘我知道你是好人；只要我不死，我永远忘不下你的救命之恩。’她站在我面前只是脸红，也不敢抬起头来。后来，我让她走啦……”
赵狮子不相信地问：“你没有再干她一下？”
“别打渣滓①！你妈的，从前咱
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