贞宁十四年的春闱如期而至。礼部尚书释奠先师孔子之后，礼部下辖的巡绰监门、以及搜检怀挟的院吏们，立即开始迎考生入贡院。清波馆的人在春闱前剥了个通宵的坚果。伙计们都很困惑，一面做活，一面问掌柜的，“东家让我们剥这些做什么。
”掌柜亲自抗来一袋子果干道：“把这些混起来。然后分成小堆，拿油纸包上，东家说了，这叫……什么每日坚果。每日吃一包，什么……头脑清晰……文章好……”伙计们道：“咱们东家可真有意思，不过掌柜，这么多咱们都给谁啊。
咱们能留些嘛。”“给咱们东家救的那些学生们带着，这不要入贡院了嘛。”伙计们笑道：“那我宁可不吃，我定是蹲不住那号子。”这话虽然是打趣，意思倒也很实在。大明的会试与乡试一样，一场三日，考三场，总共持续九日。
考生们入了号舍以后，号门便会全部锁闭，九日中的吃喝拉撒都在那间号房里。除非京城地震，不然号门是绝对不会开启的。贡院如牢狱，在满城吹落杨花，四处花艳鸟喧的时节，年轻人们入仕前最后的一场“自囚”至此开始。
与此同时，刑部与北镇抚司对邓瑛的会审，也在京城的另一处“牢狱” 里摆开了堂面。这日一早，杨伦在广济寺门口的摊子上胡乱吃了一碗馄饨，走进镇抚司衙门的时候，白玉阳和齐淮阳两人已经到了，但张洛还没有出来，堂上摆着茶，刑户二部的堂官皆站在堂外，见杨伦走进来，纷纷让道作揖。
杨伦跨进正堂，径直对齐淮阳说了三个字，“关门审？”齐淮阳正端着茶与白玉阳说话，陡听杨伦这么一问，手里的茶盏险些翻了。他忙稳住盏身，起身与杨伦见礼，“自然要闭门审，已经与镇抚司说过了。”杨伦看了一眼天色，转身便往后衙走。
齐淮阳追道：“杨侍郎，我们在这边议鞫纲呢，你不一起看看吗？”杨伦回头道：“镇抚司这几日的案供送出来了吗？”齐淮阳摇头，“尚未，催要过几次了。”杨伦道：“那你们议什么，我这就进去要。”他说完便跨进了后堂。
邓瑛此时已经被从诏狱里提了出来，暂时押在后堂的庑房内。杨伦是此案的审官，镇抚司的校尉没有道理在审前阻止审官问询人犯，见他过来，只说了一句，“侍郎大人，这里味道怕是不大好。”杨伦道：“无妨，开锁。”校尉替杨伦打开房锁。
杨伦站在门外沉默了须臾，这才抬腿推门，跨进庑房。房内只有两张凳子，一张桌子。邓瑛坐在桌边，正捧着一碗水在喝。庑房的门被杨伦推开，雪亮的日光一下子落在他膝上，他下意识地将腿往边上一避。抬起一只手遮住光，朝门前看去。
看清来人是谁方露了一丝笑容。“是你啊。”看守他的校尉喝道：“见审官还不跪下。”邓瑛被校尉一喝斥，忙应道：“是。”杨伦见邓瑛要起身，立即拉下脸，转身冲校尉道：“你出去，本官要自己问他。”说完冲邓瑛伸出一只手示意他坐着。
校尉被杨伦硬撵了出去，庑房的门被合上，堂内的光线再度暗了下来。杨伦回过身看向邓瑛，他穿着发灰的囚衣，半截手臂露在外面，人比之前又瘦了一些。“你喝你的水，别看我进来就不知道做什么了。”“也不敢喝多了。”邓瑛说着放下水碗，镣铐堆叠在桌面上，稀里哗啦地响。
杨伦走到邓瑛对面坐下，“一早吃东西了吗？”邓瑛笑道：“你堂审前专门过来看我，就为问我今早吃没吃啊。”“你以为我想问！”邓瑛看着杨伦额头上凸暴的青筋，轻声道：“有气留着堂上对我发，会装得像一点。”杨伦“哼”了一声，侧身看着邓瑛道：“我妹让我跟你说，她和学生们都没事，让你自己在牢里多吃点，睡久点，长点肉，不要再瘦了。
”邓瑛不禁笑了，“杨子兮，这哪像婉婉说的话。”“就这么个意思，反正我带到了。”邓瑛点了点头，温声道：“好，我知道了。”两个人沉默地对坐了一会儿，杨伦上下打量着邓瑛，邓瑛将手放到膝上，稍稍直起背，对杨伦道：“放心，只动了轻刑。
”“我就没听说北镇抚司有轻刑。”邓瑛道：“张洛跟我说了，前几日宫里来了暗旨，叫不让刑讯，所以，就最初那一两日难熬一些，最近这几日，他们一直让我养着，大半都好了。”杨伦这才收回目光，“张洛竟然给你说这些。
”邓瑛笑了笑，“是啊，难得吧。”杨伦哂了一句，“吃错药了。”邓瑛问道：“对了，今日是春闱的第一日吧。”杨伦点了点头，“嗯，你和婉儿护下的那些人，昨日都进去了，婉儿不放心，还叫我去盯了一眼。”邓瑛望着桌面上的水碗，“她是怎么救下那些人的。
”“她把那些人带到了清波馆，还让你东厂的人把清波馆封了，就这么硬生生地拖了一日的时间。”“后来呢？”“后来她让皇长子去给那些人代的罪。”邓瑛微怔，而后不禁点头。杨伦道：“说实话，我都不得不佩服。”邓瑛笑了笑，“除开这一层身份，我也没有哪一样配得上她，子兮…
…”他说着抬起头，“我以前在刑部跟你发的那个誓，我至今仍然记得，如果我这一次被判死罪，你就当我是应誓吧，别帮我了。”杨伦一把拽起邓瑛的手，“你以为你死了我妹妹这辈子还能笑得出来？邓符灵，等你出去我真的要和杨婉找一天，好好地骂你一顿。
”“松手……”杨伦这才发现自己抓住了他的伤处，忙松开了他。邓瑛摁住自己的手腕，低头道：“我这一次没有办法自救，只能等恩赦，陛下虽
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