五日，行德也只好在城内逗留。凉州城里与三年前大不一样了。以前凉州给人的印象是一个前线的基地，而现在城里店铺鳞次栉比，街道清洁整齐，道路两旁还种上的树。西夏文在这里已是一片泛滥，招牌、篇额、告示等等一应都用西夏文书写。行德在此滞留期间一直细雨连绵，所以他也很少出去，成天在馆驿中闭门读书。
从凉州出发后的第十天，一行人来到甘州。甘州与凉州不一样，过往行人不得入内。他们留在城外，对城内的情况不得而知。但从川流不息地进城出城的部队来看，行德知道，凉州已不似从前，现在是一个军事重镇了。
行德仅在凉州城外住宿一夜，第二天清早就动身西行，朝朱王礼他们的驻地而去。走不多时，他遇到了一支西去的辎重部队，他决定与这支部队同行。从甘州再往西去的旅程对行德而言也是陌生的。第一天他进入了一个河流和沙滩交错的地带，河水四处泛滥。第二天，走了一整天还没有走出这个地带，黄昏时来到西威渠的岸边。从这里再沿渠向西南走十五里就可以到达朱王礼部队的驻地。所以行德在这里与随行的队伍告别。他在渠岸边休息了一下。日暮西山，一轮明月升起，西威渠像一条白色的带子静静地流淌着，行德独自一人，趁着皎洁的月色，沿着渠岸缓缓而行。
朱王礼的驻地在祁连山麓的一个小村落里。赵行德远远地看到驻地的塞墙，不由得想起一个巨大的坟场。行德走近要塞时，两名骑兵从门内冲出，拦住他问话。一看就知道这两个人都是汉人。行德说明了自己的来意后，被带入塞内。进了大门之后，是一条狭窄的通道，两边是用土石砌起的夹墙。这条通道七拐八弯，像是将人带入了一个迷宫。谁知走到尽头竟是一个开宽的广场。月色中，在大山的背景下映衬着几间像民宅似的房屋，其实全都是兵营。原来这里是一个小村子，自从军队进驻以来，乡村的宁静不复存在，要塞中充满了军营特有的严肃、紧张的气氛。
朱王礼占用了要塞中最大的宅子作为自己的住所。两名骑兵将赵行德带到这所房子跟前，让他在前庭中等候。不一会儿，朱王礼从屋里走了出来。好像是不敢确定来人告诉他的消息是否真实，朱王礼一直走到赵行德的面前，注视着他的脸，像自言自语似地问道：
“你还活着？”
朱王礼一边问话，一边用眼睛在行德身上扫视。两年不见，朱王礼老了许多。他脸上的光泽不见了，额头上也有了一些老人斑。他的长髯在灯光下发出白色的光。
“一年之后还没有回来，我想你恐怕已经死在哪个地方了。”
朱王礼说完后，突然又说：
“都死了。”
“何人死了？”
行德没有弄明白他的意思。
“已经死了。”
朱王礼一边回答，一边开始慢慢地走动。
“到底何人已经死了？”
“不要问了！”
朱王礼怒吼道。
“恐怕是那个回鹘女子吧。”
行德不顾一切地继续问道。
“死了。死了的人就不能再活过来，以后不要问了。”
“她因何而死？”
“病死的。”
“所患何病？”
朱王礼像是要停下来，迟疑片刻后，又接着在屋里踱步。
“总之是得病死的。真可惜。”
“大人觉得可惜吗？”
“就像失去了一座城池一样。”
“临终前她有何遗言？”
“就像我见到过的很多人死之前一样，她什么也没说。”
“那大人何以惜之如失一城？”
赵行德不知道为什么朱王礼对回鹘女子的死感到惋惜。
“她要是能活下来，就是一国的王妃。”
朱王礼连连摇头，口中不停地念叨：“我说了不要再问，就不要再问了。你托我的事，我已经尽了全力。”
说完，朱王礼转身走进屋去了。
过了一会儿，赵行德被传了进去。一间大厅内酒席已经准备就绪，朱王礼召集了众头领，设宴为赵行德接风洗尘。此刻，朱王礼的脸上先前的阴霾一扫而尽，显得精神抖擞，容光焕发。他为赵行德不失前约，再次来到自己身边而感到特别高兴。朱王礼虽然有些老态，但仍然不失边关骁将的虎威。
第二天早晨，赵行德一觉醒来时，发现朱王礼和大部分的兵士已不在塞内。听说拂晓时从塞外射了十几支箭进来，朱王礼当时就带了兵马冲了出去。
赵行德向留在要塞内的一个兵士打听这里的情况。那个兵士告诉他，这里每天都有小股敌人前来骚扰，所以总有一些小仗要打。赵行德想到回鹘女子已经不在人世了，自己千里迢迢来到了这遥远的不毛之地，尽管如此，却没有什么可以后悔的，总要有个去处吧，这里不正是自己的归属吗？
白天观察这座要塞才看出它的北、东、西三面皆用高墙围住，背后是险峻的大山。山坡上埋葬着阵亡的将士，可以看到几十个长着衰草的坟包子。
赵行德在这座要塞里住了三个月。他也每两天参加一次出外征讨。奇怪的是他现在一点顾惜生命的念头都没有了。回鹘王女已经死了，到这里来除了打仗之外，他也别无所求。但他还是想弄明白那个女人是怎样死的，只是已经不可能从朱王礼的嘴里得到任何消息了。只要向朱王礼提起此事，他就会暴跳如雷，怒不可遏。
进入十月后，西北边陲的山野已经呈现出冬天的景象。月底的一天，突然从甘州来了一名传令兵，他带来了一封军令。赵行德被传到朱王礼的住所，他立即将用西夏文写成的军令读给不识字的朱王礼听。
当天夜晚，朱王礼在广
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