到奇科，为他采购。我把自己的钱也带上，为的是在那儿买一块可靠的地盘。我遇到一个美国人，他给我在上羽河上游物色了一片土地，发誓一百次说，这是全加利福尼亚最好的土地。娓娓动听的话打动了我的心。我现在是个农奴，用这种方式就可以自己当主人，于是我就买下了这块土地。”
“多贵？”
“四百美元，现金。”
“那个美国佬是不是真正的主人，是不是拥有这个权利？在这样的买卖中，往往有人行骗。我知道，在土地交易中，甚至出卖根本不存在的土地。”
“我不会这么傻。我在买地之前，先到当地主管部门打听清楚，土地确实属于这个美国人，他可以出卖。”
“他为什么廉价出售？既然这是块肥沃的土地，那应该自己保留下来。”
“是呀！他确实是玩花招。这笔买卖刚刚成交，我就受到他和他的伙伴们的嘲笑。他们对我说，那是一片根本没有用处的沼泽。”
“好，现在我们可以谈油泽了。”
“事情就这么办了。我回家后，把这笔交易的情况告诉了我的主人，他对我很生气。他不愿意失去我，劝我不要为一块沼泽地操心，而要仍然留在他身边。他说，这样，我至少还省下了最后一百美元。这一百美元必须留作旅行费用，其他的钱，很快可以从他那儿赚回来。我没有让他留住，坚决买了这片土地，无论如何，我也要看看它，想把最后这点钱都花到它上面去。我动身不久，就有了伙伴。一个在旧金山发迹的，名叫阿克尔曼的德国人。他在我的沼泽地近处买了一片树林，把它开发出来开锯木厂。这个厂开始时很小，后来发展成很大的规模。他的儿子由于业务上的需要留在旧金山，也请求把业务交割完毕，到父亲这儿来。我们会面，是因为我们走的是同一条路。他到我这儿来过一次，我给了他名片，他摇了摇头。
“我看，您是我的一个邻居，您不会有什么希望。您真的买了一片沼泽。当然，这是一大片土地，可是没有用处。’
这是一次很糟糕的安慰。然后，我去拜访他的父亲，他父亲听说此事，也同意儿子的看法。
“您拥有一大片沼泽盆地，周围是不毛之地，充其量可以栽几棵灌木。栽了又有什么用？您把钱从窗口往外扔掉了。’
“我至少要去看一眼这片沼泽，’我说，‘这是我惟一的财产。’
“确实是惟一的。今天您休息一下。明天我们陪您一起去。’
第二天早晨，阿克尔曼父子和我骑马同行。穿过针叶林山区的一条路，是属于他们的，这条路将给他们取之不尽的木材。然后，我们走在光秃秃的高地上，周围是一片不能给人安慰的低地。我们面前除了沼泽，还是沼泽。它的边缘还可以看见几丛灌木，再过去是芦苇，带褐色的绿苔藓散布在浑浊的水潭之间，其他植物都死了，动物也从这个可悲的洼地撤走。
“这就是您所拥有的！’老阿克尔曼说，‘这片低地使人感到绝望，我每次看到它就马上退却。’
“再过去就不是您的？’
“不是。’
“我倒是想过去看看，看与那边是不是和这边一样。’
“当然不会有什么不同。第一眼就看出来了。’
“可能。不过，我想绕我的财产转一圈，从四方八面都观察一下。付了四百美元，总要这样享受一下。我将再不回来。’
“您想怎么办？我们必须注意您的安全。’
我们一个接一个，小心翼翼地在沼泽地上走着，一种奇怪的气味扑鼻而来。老阿克尔曼勒住马，用鼻子闻了闻，说：
“多么难闻的气味，像棺材一样。’
“像尸体。’儿子同意。
“像松油。’我补充了一句。
我们继续走，气味越来越浓。沼泽在我们右边。我们到了一地方，面貌完全不一样，连苔藓都很少，像中了毒似的。里面的水像油，表面有一层蓝色和黄色的闪光薄膜。老阿克尔曼突然发出一阵叫声，跳下马来，直往水里跑。
“天哪，你怎么敢这样，父亲！’儿子恐惧地叫喊，‘站住！’
“我必须仔细看，仔细看看1’老人回答说，其热情不可思议。
“可是，地表在你的脚下摇晃！’
“让它摇晃吧！’
他到了水边，站在齐膝盖深的沼泽里，越来越往深处沉。我们看见他用两只手捧了一些水，仔细观察。他一直走到水齐大腿的地方才使劲走出来，回到我们身边。他的激动心情是显而易见的，对我说：
“您说过，您只有一百美元了？’
“对。’
“那么我买您这块地。您要多少？’
“奇怪的问题！把我付的那四百美元还给我不就得了。’
“不。我给你的多得多，十万、五十万！’
我惊呆了，呆呆地坐在马鞍上，因为阿克尔曼压根儿不是个爱开玩笑的人。而且从他的脸色看得出来，他不是在开玩笑。他见我没有说话，便接着说：
“年轻人，您真是个幸运儿！这是一种上面漂浮着石油的水。石油露出了地面。地下一定有巨额的藏量，数百万。’
“数百万！’我重复着，差点发不出声来，‘您错了，您一定错了。’
“我在几个新油区生活了好几年，知道什么是石油。相信我的话！’
“石油！数百万！’我欢喜欲狂。
“是的。您是人们所说的石油大王。就是说，您将成为这样的人。这还不够，您占有这块土地，它里面有石油，必须开采出来，才能拿到钱。’
“开采？’
“是的。用机器。机器可贵哩。’
“那么，我还不是百万富翁。我到哪儿去弄钱买机器？’
“亲爱的
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