在科罗拉多，在甘尼森河北面有多座高山耸立的地方，四条汉子正骑马穿越一片长着矮草的高原，目力所及，既没有灌木，也没有树木。虽然在遥远的西部地区遇见不寻常的人物不足为怪，但这四个骑马者必定在这里会引起每个人的注意。
他们中的一个人骑着一匹漂亮的、在某些阿帕奇部族那里才饲养的一种黑牡马。
他的身材并不特别魁梧，但却给人以力气大和有韧劲儿的印象。晒得黝黑的脸上蓄着深黄色的络腮胡子。他穿着皮裤、一件猎人衬衣连同同样衣料做成的外套和一双高统靴子，他把靴子提高到膝盖上。他头戴一顶有宽边帽檐的毡帽，帽带四周插着大褐熊的耳朵尖。由几条细皮带编织成的宽腰带上仿佛插满了子弹，此外还插着两枝手枪和一把长柄猎刀。从左肩膀到右边的臀部挎着一根缠扎在一起，用来捕捉野兽的套绳。脖子上挂着一条结实的绸带，绸带上系着一个饰以蜂虎①毛皮的和平烟斗。右肩膀上扛着一枝步枪，其扳机的构造形式似乎很独特。他背上背着一枝坚实的沉甸甸的双筒猎枪，此枪是一种当今极为稀罕的猎枪。这条汉子就是老铁手，一位名声显赫的猎人，他的这个绰号是这样来的：他一拳就能把一个敌人打翻在地。他那漂亮的黑牡马哈塔蒂拉是阿帕奇人酋长温内图送给他的礼物。
①蜂虎（kolibri）：鸟纲，嘴细长而微弯，羽色鲜艳，觅食昆虫，尤嗜蜂类，故名。
骑马走在老铁手身旁的，是个矮小、瘦削、没有胡子的家伙。他身穿一件蓝色的燕尾服，后摆很长，黄色的钮扣擦得很光亮。他头上戴一顶宽大的女士帽，帽子上飘动着一片大羽毛。裤子很短，穿着一双坚实的旧皮鞋，鞋上系着墨西哥的大马刺。这个骑手身上带着、挂着各种各样的武器，这当然与他那副慈善的脸孔不十分协调。这个矮人就是黑利奥加巴卢斯-莫尔福伊斯-爱德华-弗兰克先生，他的同伴们称他瘸子弗兰克，因为他早先受过伤，一条腿痛了。
在这两个人后面，有一个几乎两米高、瘦骨嶙峋的人，他骑着一头低矮的老骡子，看样子它几乎没有力气驮这个骑手。这个男子穿的皮裤，原来肯定是为一个身材矮小但比较强壮的人做的。他的脚也穿着皮鞋，由于不断缝补，如今已补了摞补丁，看不出原来皮鞋的模样了。此人身上裹着一件牛皮衬衣，衬衣既没有钮扣，也缺少搭钩和活结，袖子很短仅到肘。脖子围着一块棉布，已无法辨认它原先的颜色了。他尖细的头上戴着的帽子，多年前曾是一顶灰色的大礼帽，也许它还曾戴在一个百万富翁的头上，但后来终于进入大草原，落到它现在的主人手里。他把帽檐看作是多余的，把它扯掉了，只留下一小块，用作摘下这顶皱得无法形容的帽子时的把手。在用作腰带的一根粗大的绳子上，插着两枝手枪和一把剥带发头皮的专用短刀。此外，他身上还有许多口袋，装着一个西部地区男子必不可少的所有零星物品。他的肩上披着一件涂胶的雨衣，可是这是怎样的一件雨衣啊！这件精美的衣服头一次着雨后马上就缩水起皱，以致它再也无法完成本来的使命，此后不得不把它像一件匈牙利轻骑兵短上衣那样来穿。一枝来复枪横穿过他那两条腿，猎人用这样的枪射击，总是百步穿杨、百发百中的。这个人有多大年纪，难以猜测，他的骡子的年龄也同样无法确定。充其量可以猜想：两者彼此十分了解，共同经历过某些惊险活动。
第四个骑手坐在一匹既高大又强壮的马上。他又肥又矮，他那两条短腿只能够着马肋腹的一半。因他受尽了脱发之苦，虽然太阳热辣辣地照射下来，可他仍戴着一顶皮帽。如果把他的头发搜集在一起，那也几乎不如一只老鼠的皮毛多。他穿一件皮大衣，皮大衣的袖子也很长，而在皮大衣下露出一双翻边的靴子。他配备了一枝长柄的来复枪。此外，他还有什么武器，现在看不出来，因为皮大衣把一切都遮住了。
这后两位男子就是大卫-克罗内斯和雅各布-普菲费尔科恩，以高个子大卫和胖子耶米出名。他们总是形影不离，看到一个必定会看到另一个。耶米是个德国人，而大卫则是个美国佬，大卫在两人相处的多年间向耶米学到了许多德语，他已能够用德语表达自己的意思。如同这两个骑手一样，他们的牲口也是如影随形，寸步不离的。它们总是呆在一起，一块儿吃草，而当它们被迫与其它骑乘动物在一起时，它们俩也要离开它们稍远点儿，自己则紧密地并排挤在一起，以便借助打响鼻、嗅一嗅和舔一舔来亲热一番。
虽然还远未到中午，但四位骑手必定已走了很大一段路程，并且也不仅仅是穿越松软的草地，因为他们和他们的马浑身都沾满尘土。尽管如此，他们和他们的牲口都还没有疲倦的样子。要是他们还是觉得疲劳，那只能从他们默不作声这种情况推断出来。
这一沉默首先是由骑马走在老铁手旁边的瘸子弗兰克打破的。他用家乡的方言询问道：“这么说，今天我们要在埃尔克河畔克里克人那里过夜啦？到那儿去到底还有多远？”
“我们将在傍晚到达这条河流。”老铁手答道。
“傍晚才到？哎，真可怕！谁忍受得了！从早晨起我们就已上路了。我们得停一下，起码让马儿喘口气。您不也这样认为吗？”
“当然。等我们过了这片草原后再停吧！那时将见到一片森林，那儿也有一条河。”
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