同时也是最末级的。如果说鲟鱼肉的新鲜度是二级的，那就是说，它发臭了！”
“请您原谅……”管理员又想解释，他不知道该怎样摆脱这位外国演员的纠缠。
“我不能原谅！”魔术师的语气很严厉。
“我不是为这事来的！”管理员也急着说。
“不是为这事？……”外国魔术家感到奇怪，“除此之外，您还会有什么事来找我？如果我的记忆不错的话，在你们这一行业中我过去只认得一个人，那是个随军的饮食品商贩。但这是很久以前的事了，当时您还没有出生。不过，我也高兴见到您。阿扎泽勒！给这位管理员先生搬个凳子来！”
正在壁炉旁烤肉的矮子闻声转过头来，他的獠牙使索克夫又吃了一惊。矮子以敏捷的动作搬过来一个深色柞木小方凳。这屋里再没有别的座位了。
“十分感谢！”索克夫道了声谢，往上一坐，只听后面一条凳子腿嘎巴一声折断了，他一屁股坐到地上，痛得哎哟一声。倒下去的时候他的腿挂住了面前的小凳，把凳子上一大杯红葡萄酒全都洒在自己裤子上。
外国演员高声说：
“啊！您没有摔着吧？”
阿扎泽勒把索克夫扶起来，又给他搬来另一个小凳。主人请他脱下裤子在炉前烤烤，他忧伤地谢绝了。他十分尴尬地穿着一身湿衣服，小心翼翼地坐到另一个小矮凳上。
“我就喜欢坐矮座位，”演员说，“坐矮座位摔下去也不那么可怕。对，我们刚才谈到鲟鱼肉，是吧？亲爱的！任何一个餐厅管理员的座右铭都应该是：新鲜、新鲜、新鲜！您明白吗？好吧，来，您要不要尝一尝？……”
借着炉火的红光，索克夫看到长剑在他面前一闪，阿扎泽勒把一块咝咝响的烤肉放到金盘子里，加上一点柠檬汁，取过一把两齿金叉递给他。
“非常感谢……我不……”
“不，不，您尝尝！”
管理员为了礼貌，只好叉起一小块放到嘴里。他立刻感到这肉确实非常新鲜，味道极其鲜美。但是，索克夫正嚼着清香美味的烤肉，却又险些噎住并摔倒，因为有只大黑鸟从邻室飞进来，用翅膀在他的秃头顶上轻轻蹭了一下。黑鸟落到壁炉搁架上的大挂钟旁边，原来是只猫头鹰。所有餐厅的管理员都神经质，索克夫也不例外。他暗自想：“我的上帝！这所房子真够受！”
“给您来杯葡萄酒吧？要白的？红的？平常在这个时间您喜欢喝哪国产的葡萄酒？”
“非常感谢……我不会喝酒……”
“何必这样呢！那么您想不想掷一回骰子？也许您喜欢别的什么游戏？玩骨牌？打扑克？”
“我不玩这些，”管理员疲倦地回答。
“那就更不好了，”主人评论道，“不知您有什么高见，依我看，男人如果不喝酒，不玩牌，不愿跟漂亮女人打交道，又不喜欢在餐桌旁聊天，那他身上必然有某种不大好的东西：要么患有严重疾病，要么是内心里憎恨周围的人。当然，也可能有例外。过去和我在一起吃喝过的人们当中，就有过一些龌龊透顶的家伙！好吧，说说您有什么事吧。”
“您昨天表演了魔术……”
“我？”外国演员惊奇地高声问道，“没有的事，您可别这么说。这种事跟我的身份也不大相称！”
“请您原谅，”管理员有些发慌，“不过，那场魔术节目……”
“噢！对，对！亲爱的！我告诉您一个秘密吧：我根本不是演员，我只不过想观察一下大多数莫斯科人，而最适于进行这种观察的场所莫过于剧院。所以，我的几个随从，”他用下巴指了指黑猫那边说，“就在剧院演出了那么一场节目，而我呢，只不过坐在一旁对莫斯科人进行了观察而已。不过，您也不必愁眉苦脸的，您说吧，那场节目怎么会使您找到我这里来啦？”
“您看，是这么回事：节目里有一场是从天花板上落钞票，”管理员压低声音，难为情地回头望了望说，“那些钞票都被观众抢了去。过了一会儿，有个年轻人来到我的小卖部，掏出一张十卢布票子买东西，我找给他八卢布半……后来又有人来。”
“也是年轻人？”
“不，这回是个中年人。接着来了第三位，第四位。我都给他们找了钱。今天早晨要算账，一看，那些都不是钱，是些纸条。小卖部整整亏了一百零九卢布。”
“哎呀呀！”外国演员大声叫道，“难道他们会以为那是真钞票？我不相信他们是有意这么干的。”
管理员愁眉苦脸，撒着嘴，回头望了一眼，什么也没说。
“莫非是些骗子？”魔术演员不安地问眼前的客人，“难道莫斯科人中间会有骗子手？”
对于这个问题，管理员只是惨然苦笑了一下。但这一笑便把主人的所有疑问都打消了：是的，莫斯科人中间有骗子手。
“这太卑鄙了！”主人沃兰德愤慨地说，“坑害您这么个可怜的穷人……我说得对吧，您不是很穷吗？”
索克夫把脖子缩进肩里，一眼便看得出他确实是个可怜的穷人。
“您有多少存款？”
虽然沃兰德这句话是以无限同情的语气问的，但这样的问话总不能不说是太没有分寸了。管理员一时不知该说什么好。
“在五个储蓄所共存有二十四万九千卢布，”一个破锣般的声音从隔壁书房里回答说，“另外，家里的地板底下还藏着二百枚十卢布的金币。”
管理员索克夫的身体像是和凳子黏在一起了。
“嗯，当然唆，这点钱算不了什么。”沃兰德宽宏大量地对客人说，“不过，说实话，就连这点钱对您也没有用。您什么时候死？”
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