连喘气的声响都没有了。
店主竖着耳朵听了一会儿，终于点了点头，慢慢地把试衣室的帘子掀了起来。
里面没有人。连一个人也没有。
一个少女，就这样消失了。
2
其实，类似这样的事情，已经发生过好几次了。
来这家店里学缝那奇妙的扣眼儿的方法的女孩，必定会在那间试衣室里消失。
还不仅仅是她们。在这家店里订做了衣服、来试穿衣服的女孩子们，也会一个接一个地消失。简直就像是被一个眼睛看不见的世界吸了进去似的，无声无息地消失了。
这家小小的洋裁店，在一个挺大的镇子的一条偏僻小巷上。繁茂的广玉兰[13]的树影下，是一座几十年前建的两层楼的老房子。
这个老奶奶究竟是什么时候开出这家店的呢？没有一个人知道。而且，也没有人怀疑到它与镇子里的女孩子一个接一个的失踪有什么关系。
就没有一个人知道吗？……不，实际上，仅仅有一个人，暗中对它起了疑心。
这个人，是那个少女失踪之后不久，从相邻镇子上来的一个男人。这个年轻人每天两手插在外套的口袋里，站在道路的对面，一动不动地注视着这家店。他是前面那个少女的哥哥。
他是来这个镇子里寻找妹妹的下落的，已经在店的四周守候了一个多星期了。怎么看，这家店怎么有点怪。为什么这么说呢？因为他亲眼看见，有个女孩一大早就进到了店里，但是一直到天黑了也没有出来。黄昏，少女家里的人一脸担心地来了，那时候，从店里头走出来一个有点诡异的老奶奶，静静地这样说道：
“啊，如果是那位小姐的话，早上试完衣服，就回家了呀。”
年轻人一听，吃了一惊。加上他又早就知道这家店里能锁出奇妙的扣眼儿，这更让他觉得这店主不是一个普通的人了。
（这样一来，用一般的手段是解决不了啦！）
男人一个人点了点头。然后，他知道终于是闯进店里的时候了。
“对不起。”
等天已经完全黑透了，男人才“咚咚”地敲响了店门。他一边吐着白色的哈气，一边这样说道：
“是来当学徒的，住在这里工作行吗？”
于是，那个老奶奶从里头走了出来。
“嗬唷，你想在这里做事？男的还是头一次来呢！几岁了？叫什么名字？有没有经验？”
听她这么一问，男人流利地回答道：
“我叫杉山勇吉。二十岁。在相邻的镇子里开了一家洋裁店，手艺一流……”
“是吗……？”
老奶奶像是动了心。目不转睛地盯着那张看上去挺老实的脸看了一会儿，一下子放低了声音：
“你能守住秘密吗？”
她问道。
“秘密……你说的秘密？”
“我的工作，与一般的洋裁店多少有点不一样。万一被看到了，给说出去就麻烦了。所以，我才决定尽可能不雇用年轻的女孩子。”
“是这样啊。年轻的女孩子总是多嘴多舌。”
“是的。简直就像小鸟一样饶舌。所以，我啊，早就想好了，只雇用哑巴女人或是不爱说话的男人来当学徒。”
“我就不爱说话。如果有必要，十天、二十天可以不说一句话。”
男人小声嘟囔道。
“是吗？那样的话，就留下帮我一阵子吧！”
听了这话，杉山勇吉就脱了鞋子。上到工作间，他细细地打量起屋子里来了，他的目光，一下子就停在工作台上的熨斗附近了。
因为那里有一个他觉得眼熟的小小的针线盒。一瞬间，勇吉的眉头不由得抽动了一下，随后，就又装出一副若无其事的面孔，坐到椅子上，慢慢地抽起烟来了。
3
勇吉在这家店里的工作，与在普通的洋裁店里的工作没什么两样。总之，就是裁裁布、踩踩缝纫机、烫烫衣服什么的……尽管是这么一家小小的洋裁店，然而来自大百货公司或是大街上的商店的订单却相当多。老奶奶像是喜欢起能干的勇吉来了，变得十分亲切，还教给他做复杂衣袋的方法和少见的刺绣的方法。
但是，她还没让勇吉锁过一次扣眼儿。
“先那么搁着，最后集中起来一起锁扣眼儿吧！”
老奶奶总是这样说。工作间里，只剩下扣眼儿还没有开过的衣服渐渐地堆了起来。
（都积下这么多了，究竟打算什么时候做呢？）
尽管勇吉放心不下，可一个星期过去了，十天过去了，老奶奶还是没有锁扣眼儿的迹象。
吩咐做什么，勇吉就做什么，到了晚上，他就睡在楼梯下面的一个小小的贮藏室里。好长的一段时间里，没有发生任何可疑的事情。平静的日子一天接着一天，都让人着急起来。
不过，有一天夜里，发生了一件诡异的事情。
那是初春一个恬静的月夜。勇吉像往常一样，躺在楼梯下面的房间里。当他直楞楞地瞪着呈一个斜面的天棚时，失踪了的妹妹的脸，又蓦地一下子浮上了眼前。
（必须赶快干点什么了！）
勇吉已经把这座房子的每一个角落都搜查变了。趁老奶奶外出的机会，他把二楼房间里的壁橱、衣柜全都偷偷看了一遍。但是，就是不见妹妹。
这不过是一座非常非常小的两层楼的房子。要说有点不对劲的地方，也就是它是紧紧地贴着广玉兰建造起来的，看上去，就仿佛是树的延续似的。但是，就算是解开了这件事情的谜什么的，还是找不到妹妹的下落。
勇吉长长地叹了一口气，闭上了眼睛。
就在这时，天棚上响起了一个奇怪的声音。啪嗒啪嗒，就像雨点打在白铁皮的屋顶上面似的……
“下雨了吗？”
勇吉嘟哝了一声。可是，他又想，不对呀，
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