我研究歇洛克·福尔摩斯的办案方法和特点已经有七年了，光是认真记录下的案件就有七十多件。在这些案例当中，悲剧的数量要远远超过喜剧，虽然相当一部分仅仅是很离奇的罢了，但这其中绝对没有平淡无奇的。至于原因嘛，那就是他工作起来，对于这种工作本身的执著和喜爱超越了对金钱的追逐和渴望。他对稀奇古怪甚至是近乎荒诞无稽的案情表现出了极大的兴趣，而对于那些平淡无奇的案件向来不屑一顾。在众多的案件中，我认为最有特点的应该是比萨里郡斯托克莫兰著名的罗伊洛特家族那一例了。这起案件发生在我刚结识歇洛克·福尔摩斯不久的时候。当时我们都没有结婚，合住在贝克街的一套寓所里。我原本可以早写下这个故事的，然而，当时我曾答应过他，不会把这件事的经过说给任何人听。今年10月，跟这件案情有关的那位女士去世了，所以我觉得也是该我说出真相的时候了，因为我很清楚，周围的人对于格里姆斯比·罗伊洛特医生的死因有着各种说法，甚至还有谣言。这些谣言比这个案子的真相更加耸人听闻。
那是1883年4月初的一天清晨，我睁开眼睛的时候，看到站在床边的歇洛克·福尔摩斯已经穿戴整齐了，要知道，以往他总是很晚才会起床的。我看了看壁炉上放置的时钟——七点一刻，然后又看了看他，眼神里充满了诧异，也有因他影响我的休息而产生的不悦。
"华生，很抱歉这么早吵醒你，"他说，"不过我们必须这样。有人敲响了哈德森太太家的门，而她像要报复一样地来叫醒我，现在该轮到你了。"
"什么事啊？着火啦？"
"是个委托人，似乎是一位年轻的女士。她情绪很激动，一定要见我。这会儿她在客厅呢。一位女士，大清早就在这个大都市里跑来跑去，还把睡梦中的人都给叫醒了，那么牵扯到的事情应该是很紧急的，必须有人去帮助她。你不是对案件很有兴趣吗？这可能将要牵扯到一个有趣的案件呢，我觉得应该让你尽早地参与这件事，所以才把你这么早叫醒的。"
"那我就一定要去看个究竟喽！"
我对案件感兴趣，那是因为我很欣赏福尔摩斯调查时所表现出来的专业水准——他的推论迅速而准确，虽然看上去似乎只是直觉，可事实上却总有逻辑根据。这种能力使那些委托给他的问题都能迎刃而解。我只用了几分钟就穿好了衣服，跟他一起来到了客厅。一位一身黑衣的女士坐在窗前，举止端庄，戴着面纱。我们走进房间的时候，她站起来向我们致意。
"小姐，您早，"福尔摩斯说话时显得很兴奋，"我叫歇洛克·福尔摩斯。这位是我的朋友，也是助手——华生医生。你不用有什么顾虑，你要跟我说的话都可以让他知道。哈！哈德森太太很周到嘛，壁炉已经烧得很旺了。您坐过来吧，我看您都冷得发抖了，我叫人给您端杯咖啡来。"
"我发抖不是因为冷，"那女人说话的声音很小，不过她还是按福尔摩斯说的那样坐到了壁炉旁边。
"哦？那是为什么呢？"
"是恐惧，先生。"说着，她掀起了自己的面纱。她脸上的表情证明了她所说的话——她的确惊恐万分，楚楚可怜——她的脸因为害怕而有些苍白，神情沮丧，眼睛里也充满了惊慌不安，就像是一只被猛兽追捕的小动物。看样子她不过三十岁左右，可是额头上却已经爬上了几根银丝。歇洛克·福尔摩斯仔细而敏锐地观察着眼前的这位女士。
"你别怕，"他站起来，轻轻拍了拍那位女士的肩膀，"我保证我们会尽快解决这件事情的，你是今天早上坐火车来的吧？"
"你怎么知道？难道你认识我吗？"
"哦，不，我们不认识。我只是看到你的手套里有一张回程车票的后半截。你早上起得很早，而且还乘坐单轮马车，在崎岖泥泞的道路上走了很长一段路才到达车站。"
听到这些话，那位女士满脸的诧异。
"小姐，这没什么好惊奇的，"他微笑着说，"你外套的左臂上至少有七处泥点，这些泥点还没有完全干掉。而只有单轮马车才会在行驶时甩起泥巴来，也只有坐在车夫左边的人才会被溅到。"
"不管怎么说，你的判断是对的，"她说，"我早晨不到六点钟就起身上路了，到达莱瑟黑德的时候是六点二十分，然后乘到滑铁卢车站的头一班火车过来。我再也忍受不了这种紧张了，再这样下去我肯定会发疯。我实在不知道该去找谁寻求帮助，而唯一那个可以关心我帮助我的人也是一筹莫展。以前我听别人说起过你，福尔摩斯先生，是法林托歇太太讲给我听的。她说你曾经在她孤立无援的时候给予了她最需要的帮助，你的地址也是她告诉我的。我想你同样也可以帮助我，不是吗？至少可以给濒临绝望的我一点点希望吧。对于你为我提供的帮助，我暂时没有能力支付给你报酬，可是再过一个月或者说只要半个月，我就要结婚了，到那时我会偿还我所欠你的，你也会知道我绝对不是一个食言的人！"
福尔摩斯从办公室的一个抽屉里取出了一本记录案例的本子，他翻看了一下，似乎想到了什么。
"法林托歇，"他说，"我现在想起那件案子了，跟蓝宝石皇冠有关，是吗？华生，那个时候你还没有住过来呢。小姐，我能向你保证的是，我会为你的事情尽力而为的，我也曾经是这样帮助你的朋友的。至于报酬嘛，我所做的事情本身就是对我的回
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