时灵魂出窍，像铁屑被磁铁吸引一样，眼睛、鼻观、耳朵以及心神意念，全都被她牢牢地吸附住了：红衫红裙、华彩缤纷、富丽高贵……是人吗？不，是神仙妃子、牡丹花王、鸟中凤凰！就连她那不愉快的强作笑颜的神色，也那么招人爱怜。轻启樱唇、缓吐珠玉，莺燕之声令小秀才神乱心慌，哪怕他完全听不懂那话中含义：
“唉，妈妈，今年老郎会点了双花魁。兰馨院王月月今日做面子的酒席与我一样多，难分高低，所以就……”
她的目光缓缓扫过席面、扫过众人，高雅雍容、淡漠疲倦、傲然冷然，当它停在小秀才身上的一刹那，眸子陡然放大，精光四射，少年的心骤然被这可怕的闪电击穿，不由得发寒热般地颤抖了。
老妈妈凑在她耳边轻声说什么，她竟然如同没听见，只目不转睛地望定屋里唯一的男子，输送出一股股烈火，传递过去一阵阵春风，她终于妩媚地举袖掩唇，低下头甜甜地一笑，无边无际的蜜糖劈头盖脑浇下来，小秀才被淹没了。他双腿一软，跌坐在椅子上。眼看着十一娘款款走来，袅娜无比，兰麝喷香，令他心醉神迷，几乎失去知觉。她极优雅、极迷人地笑着，轻轻解开翠翠拴在吕烈丝绦上的裙带，轻轻携住吕烈的手，领他下楼出门，再进门上楼。吕烈驯顺地随着她，呆呆的、傻傻的、憨憨的，除了她，什么都忘了，连翠翠的痛哭也没有听见……
吕烈的童贞就这样丧失在秦淮河畔。
十一娘名灼灼，是桃叶院乃至秦淮河两岸最出色的艳帜独树的名妓。因为吕烈的适时出现，灼灼挣足了面子，击败了与她平分秋色的另一名花魁王月月。翠翠因此曾寻死觅活地要跳河，但谁都明白是闹着玩，哪里当回事儿！不久她果然对灼灼敬慕如初，风平浪静，吕烈的那点儿歉意也就消失了。
风流世家自有一整套生意经，未经人世的小秀才失陷其中，魂魄荡漾，自以为可以写一篇“遇仙记”，哪里还能脱身回头？不几天就把行李银箱搬进桃叶院，住下了。
后来，就是最普通最常见的故事了，“姐儿爱俏，妈儿爱钞”，五千两银子冰消雪化。会试落第，吕烈又大病一场，妈妈笑脸变苦脸，继而冷言讥讽，后又恶语伤人，直至下逐客令，灼灼柔肠百断，流尽了眼泪。
虽然他爱灼灼爱到骨髓，却不是个肯受气的软骨头，立刻向情人告别：“务必等我三年。三年中我若不来赎你，那必定是不在人世了！”
灼灼扑进他怀中，哭成了泪人儿：“灼灼委身郎君，发誓不重操旧业，不再做路柳墙花。但怕你日后变卦，使灼灼伤心绝命！”
吕烈立下重誓：“若负今日情义，万箭穿身不得好死！”
灼灼抽泣着：“嫖客发誓，过眼烟云一风吹。须留给灼灼一件信物。”
少年人皱着眉头笑了：“在下囊中所有尽入姐家，哪有信物可赠？”
灼灼搂住他的脖子，在他耳边哈着热气：“古人云‘践齿之约’，请凿一颗玉齿！……”
少年气血贲张，情热如沸，毫不犹豫，当下凿断一枚门齿。虽然血流满口痛不堪言，两人却都由于感激彼此紧紧搂抱，恨不能一同化为水。
离别之时，灼灼哭得天昏地暗，涔涔泪水把吕烈的衣袖肩领湿遍。自小倔强、以哭为耻的吕烈，竟也落下几滴热泪。他把这张带雨芙蓉一般迷人的面容永远刻在了心里。后来的三年，他拼命发愤，干得极苦，忍受了常人难以忍受的苦痛，不惜投门路走捷径，还干了一些为常人也为自己所不齿的勾当，终于以武进士及第，得了官，得了许多钱，这都是为了她，为了她啊！……
不幸，当他三年后践约去见他的这朵芙蓉时，一切都变了。这本是重复过千遍万遍的陈旧故事的一次再重复，却把二十岁少年多情的心撕成碎片，把他变成了另一个人！
桃叶院那娘儿俩的两张面孔两双眼睛啊，如冰霜、如刀剑、如蛇蝎……然而，今天，她们又出现在吕烈眼前！