说道：“恭亲王同意由我京商买下两淮沿海七十二家官办盐场，这些盐场今后就由我京商来运营。”“什么！”四位掌柜一听之下全都起身，脸上是那种乍闻喜事不敢置信的表情。“李老爷别是听错了吧？官办盐场历来交由扬州盐商代为经营，从不卖予其他商家，二十几年前扬州盐商纷纷垮了，无力经营，这才收回国有。
怎么会卖给我们京商呢？”李万堂这才稍露出一丝得色：“咱们京商从嘉庆年间开始就想经营扬州盐业，苦于扬州盐商把持得厉害，无从插手。要不是这一次王爷心存内疚，意图补偿我们，也不可能就将这一大批的盐场轻易到手。
这就是俗话说的‘塞翁失马，焉知非福’啊。”“这可是天大的利润，茶可以不喝，盐却不能不吃，有了这批盐场，京商就可以日进斗金了，比起‘天下第一茶’来，还是盐场要实惠得多啊。”史掌柜兴奋地说。“史掌柜是明白人，只不过…
…”李万堂故意卖着关子，沉吟不语。“李老爷，你就说吧，可别让我着急啦。”史掌柜可不想让这么一只煮好的肥美鸭子给飞喽，其他几位掌柜也都纷纷催促着。李万堂看看火候差不多了，故作为难道：“只是要买下这七十二家盐场，至少需要这个数！
”他伸出一根手指。“一百万两？”刘掌柜皱眉道。李万堂笑了：“亏你还是个生意人，你以为这是盐井、盐池吗，这是两淮放眼几百里的盐场。告诉你，是一千万两！”几位掌柜倒抽一口凉气，你看我，我看你，方才的兴奋劲儿消失无踪，呆坐在椅上半晌做声不得。
李万堂也不着急，重又把鼻烟壶拿在手上欣赏着里面的内画。“李老爷，你该不是想要……”最后还是刘掌柜讷讷地开了口。李万堂不慌不忙道：“我知道你们四大恒加起来正有实钱一千万两，为了争这“天下第一茶”入股四百万，别看损失了，现在我把当初这四百万两也算进来，你们再出四百万两，我们一起做这盐场的生意。
”“这不可能！钱都借了出去，难道要我们四大恒倒灶不成？”史掌柜一听之下就叫了起来。李万堂胸有成竹地应对道：“钱庄的生意我也略知一二，你们四大恒开业几百年，就属这十年间银库里存银最多，因为长毛打仗人心惶惶，没人做生意，自然就没人来借钱。
银子虽多，却只是备而不用，实际上每日存取之数大致相当，根本用不上银库里的银子。即使偶有大额取兑，最多不过二、三十万便能应付。所以之前我说要用四百万两，数额虽大，各位的东家想想便也都答应了，实在也是因为手头的富裕银子太多，与其堆着发霉，不如找笔好生意放出去吃利息合算。
”这一番话说出来，几位掌柜直皱眉头，没料到李万堂对四大恒的底细摸得如此清楚。史掌柜有些不甘心，反唇相讥道：“你李家的底细瞒得过别人，瞒不过我们做钱庄的。此前已经投了二百万两在万茶大会里，要说能独拿那剩下的六百万两银子，嘿嘿…
…”话没说完，言下之意众人却已明了。刘掌柜怕李万堂会恼羞成怒，抢着说：“李老爷，钱庄的生意您既然清楚，想必难处也是知道。这些银子备而不用虽是犯了钱庄的大忌，但实在也是因为近年来山西票号不断在京里设号，成了我们钱庄的心腹大患。
若是再借出去四百万两，各家存银就所剩无几了，应付日常的取款倒是不妨，若是山西票号得知此事，来个一拥而上，后果真是不堪设想。”李万堂点了点头：“二位掌柜说的都有道理，一则我李家虽然殷实，但一下子拿这么多银子出来也是为难，二来山西票号与京商钱庄抢生意的事情我也早有耳闻，这一次之所以要‘强人所难’，自然是这两件事我都有了解决之法。
”四位掌柜闻言不解其意，李万堂笑了笑：“几位今日来得巧，我正与一人商量此事，将他请出来，各位掌柜就全明白了。”说着，他咳嗽一声，对着屏风后面说道：“王大掌柜，四大恒正在担心山西票号，您听了难道耳根子不热吗？
”就见从屏风后面走出来个干瘦的老头子，一脸的烟容，看样子是多年吸食鸦片，面容虽然枯槁，眼神却深如潭水，心思不可测也是一望可知。他一出来，便拱手向四大恒掌柜道：“藏身多时，得罪得罪，鄙人是山西太谷‘泰裕丰’票号的大掌柜王天贵，特来拜望各位同行。
”史、刘等人都是大大一愣，太谷是山西的三大钱匣之一，“泰裕丰”又是太谷最大的一家票号，这王大掌柜平白无故来京商巨头府上做什么？几个人的眼神里同时露出防备与敌视的目光。“几位不必如此！”李万堂哪会看不出来他们心中的敌意，大笑着站起身，拍了拍王天贵的肩头，“王大掌柜此来无意钱庄票号之争，是要与我们联手做盐场生意，大家千万不要心存芥蒂。
他还带来了一个消息，各位听了一定满意。”王天贵说的正是山西票号如今的现状。当初李万堂安排连环计，王天贵推动铜钱上涨，再加上私铸铜钱横行，山西票号损失惨重，虽然过了一年，但依旧是未复元气，自保尚且有余，攻敌却是无能为力。
王天贵是山西票号的大掌柜，深知票号内幕，在座的几位又都是钱庄老手，细一听就知道王天贵没编瞎话。“所以山西票号的事儿，各位可以不必放在心上了。”李万堂看了一眼王天贵。王天贵自从被古平原设计打败，失去了所有的生意，手里空攥着几百万两银子，做个富家翁自然绰绰有余，不过他不甘心如此，始终
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