头，我们今后可以做联号的生意，既然是自己人的生意，那么您维护徽商的利益就是维护自家的利益，就算有人告发您，也绝不至有碍的。”理查德深深吸了口气，用欣赏的眼光看着古平原：“你说的很好，用你们的话说‘算盘打得很精’。
不过我要先签合约，才能把内里的事儿告诉你们。”这好办，上海有几家徽商开的大店铺，古平原拿着胡老太爷的信，很容易就找到了铺保，在中人的见证下与理查德签了一份每年两季，一季五千斤茶叶的契约。理查德这时候精神大振，高兴得合不拢嘴，主动做东，又换了一家番菜馆，这次上的菜却比前一次好了许多。
古平原与乔鹤年相视一笑，都觉得其实洋人也不太难打交道，只是个图利而已，更加讲求实际。还是方才那四个人，酒过三巡，开始谈正题。理查德坦承，他此前因为军火禁运，便想改做茶叶生意，所以派人打听了东印度公司与中国商人的许多交易内幕，其中不少是买通商馆的仆从得来，就连合同都有抄本。
“这一次东印度公司与京商接洽的人叫汤姆逊，是派到大清来的协办，一向专做茶叶贸易。听说他是到北京与一个姓李的商人谈的合同。本来我有一份抄本，可是担心被人发现之后告到领事那里，所以阅后即焚。”“里面写的内容还记得吗？
”古平原略有些失望。亏得理查德记性好，细思之下，将合同复述了十之八九：“合同的总价大概是白银八十万两，京商的要价并不高，只是要求却很高，只要这一次的买卖做成了，今后东印度公司在大清采购茶叶的五成要交给他做。
东印度公司每年在大清做的茶叶生意至少有五百万两银子，京商拿了半数去，利润确实不菲。这笔合同是尚未见货的所谓‘空心合同’，所以汤姆逊为求稳妥，定下的赔偿数额相当高。”“多少？”“就是货物的总价。”古平原倒吸口凉气，这样的合同简直是闻所未闻，也就是说李万堂到时候交不出货，就要硬赔八十万两银子，更别说背后还牵着一笔利益巨大的合同。
古平原忽然想到了一个至关重要的问题：“李万堂，哦，就是那个姓李的商人卖给汤姆逊的是什么茶叶？信阳毛尖么？”“不、不，合同上没有说是什么茶叶，只写着是在万茶大会上得了‘天下第一茶’的茶叶。”古平原先是愕然，忽而纵声大笑起来，引得整个菜馆里的洋人都纷纷向他们注目。
“乔兄，你明白了吗？”乔鹤年起先不解，后来看见古平原那忍俊不禁的表情，这才悟道：“看样子李万堂是搬起石头砸了自己的脚，这实在是妙。”“他还以为自己贿赂恭亲王，‘天下第一茶’稳稳到手，没想到被兰雪茶搅了局，这才叫哑巴吃黄连有苦说不出。
只怕这件事他谁也不敢告诉，所以才派亲儿子来徽州，一面联络各地茶商拒买兰雪茶，压下徽州茶价。另一面……”“另一面却来收兰雪茶和徽茶，他原本想用信阳毛尖来做东印度公司的那五成生意，眼下泡了汤，就打上了徽茶的主意。
”“是，你说的不错。”古平原忽然收敛了笑容，面色凝重起来。“怎么？”“处变不惊，能够立时想出应对之策，而且在大败之际敢于主动出击，把素有天下第一商帮之称的徽商作为对手。李万堂这个人，方才我笑他，仔细想想却是不寒而栗。
他的心计实在可怕，胆魄更是过人，我怎么也没想到京商是在这样的处境下向徽商做了挑战。”“不管怎样，理查德先生这一透了京商的底儿，他的戏法就算变到头了。”乔鹤年一副稳操胜券的样子。“话不能这么说。如今各路茶商已经尝到了抱成团对抗徽商的甜头，如说原先是李万堂把这些人煽动起来，现如今这些商人只怕已经是自己想和徽商抗到底了。
”古平原看了一眼对座面露好奇的理查德，忽然灵机一动：“理查德先生，如今我们是生意伙伴，能不能请你帮我一个忙？”“请讲无妨。”“我想请你到杭州去收徽茶。”说着古平原要过一张纸，写了几种茶叶的名字和价格。
乔鹤年也瞟了一眼，立时便是一皱眉，如今市场上的茶价只是古平原所写价格的三成不到。“就按照这个价儿去收，收当年当季的徽茶。”理查德疑惑地问：“我听说如今上海已然见不到徽茶在卖，杭州有吗？”“没有，就算有也很少。
你出这个价，三天之内就能把茶叶买光。”“那……”理查德摊了摊手，依旧是一脸迷惑的表情。“放心，我与你约个数，在此范围内，你收上来的茶，将来我翻倍买回来。”“哦？”这是只赚不赔的买卖，理查德顿时来了劲儿，“那要是超过了这个数儿呢？
”“要真是我料事不准，有人拿出大宗茶叶来卖，那也不要紧。银子在你手上，想不买，随便说个理由就是了，你是商人，难道不会挑剔货色吗？”理查德眨眨眼，这才明白古平原的意思，也呵呵大笑起来，冲着古平原伸指夸赞。
古平原与乔鹤年在客栈中关起门来，计议了两天两夜，最后觉得算无余策了，这才松了一口气。乔鹤年推开窗子，忽然惊觉道：“雪，好大的雪！”古平原趋前一看，果真一场大雪，居然冰封黄浦江，冰面上已有人走动。“天时不正，必有大事。
只希望应在南京，曾大人能早日克复名城，长毛覆灭之日，为官为商也都轻松许多。”古平原默默祝祷着。乔鹤年赏了一番雪景，重回到桌旁，让店家热了一壶“绍兴黄”，又要了两碟小菜，便与古平原边吃边谈：“你要借天寿园演
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