睁大眼睛，伸指进去轻轻将几张银票轻轻捻开，顿时感到呼吸一窒，差点没背过气去。五张银票，每张都是一万两的龙头大票。徐书办打今儿一入席，就知道必定能捞些好处，可是五万两这个数目确实把他惊到了。等了十年，不过是希望能得到五千两的好处，然而李万堂一出手就是十倍，这绝不可能只是打听部费这么简单。
想到这儿，徐书办将眼睛从银票移开，迷惑地望着李万堂。这种表情，李万堂一生看得多了。用银子开路，很少有办不成的事儿，至少李万堂还没遇到过。所以他对接下来这个问题充满了信心。“除了这五万两，我打算一两银子都不花，把报销这件事痛痛快快办下来。
还请四哥帮着出个主意。”“啊?”徐书办仿佛听了什么笑话，怔了一下后呵呵大笑，“一两银子都不花？李大哥定是醉了。”李万堂没有答话，只不过整晚都带着笑意的眼神忽然变得凌厉如刀。古平原指了指不远处的水上营寮：“那里便是长江水师营，要是打听来的消息不错的话，邓大哥的湘西老乡都驻扎在这一带。
”他又看了看身边的常玉儿：“其实我一个人来就行了，这里是军队所在，你一个女人家实在是不方便。”常玉儿手中拿着一个长匣子，她抚了抚那物件，低声说：“当初邓大哥带队来山西，我爹爹尚被王天贵羁押狱中，他虽然是为了帮你对付这恶人而死，但无论如何也是常家欠了人家一条命。
所以今天我一定要来，也算是略略尽些心意。”妻子说得有道理，古平原点点头又忽然一笑，常玉儿不解地看向他。“其实你闯大营可算是家常便饭了，在蒙古闯过王爷的军营，在山西闯过巡抚的辕门，这区区水师营又岂在你的眼里。
”“你呀。”常玉儿听丈夫调笑，不好意思地低下了头。“站住！什么人？”说着说着，已经到了水师营前哨的位置，长毛虽然溃灭，可是余党四散，各地驻军丝毫不敢松懈，关防极严。“这位军爷。”古平原作揖道，“我是受人所托，向几位湘西老乡交付东西。
”“找人啊。姓什么叫什么，哪一营的？”古平原道：“我想找咸丰五年，在湖口大战时，水师营的湘西老弟兄。”哨兵听了骇然笑道：“你这算是什么找法，咸丰五年我还在家里种地呢，怎么给你去找，不要捣乱了，赶紧走吧。
”“总爷，请您多帮忙，我们是大老远从徽州来的，找人确实是有事，不敢和您开玩笑。”常玉儿上前一步柔声道。这哨兵是最近才入的行伍，连江宁围城都没赶上，实在不是个兵痞子，听常玉儿说得诚恳，上下打量了夫妻俩几眼，为难道：“可是你们要找的人，得问老兵，我这儿值哨走不开…
…”古平原手中捏了块两把重的银角子，塞在他的手心：“还望军爷多费心。”有钱且又客气，那哨兵少不得要替他想想办法，正琢磨着忽然眼前一亮。“巧了，问他就什么都齐了。”哨兵口中的“他”称之为“橹子爷”，看号衣是个千总，四十多岁的年纪，下巴上被刀砍去一块肉，眉毛粗得像两把大橹，说话声音低沉。
听完古平原的话，他眨巴眨巴眼睛，伸出一根手指对着自己：“湖口大战时我就在曾大人的旗船上，有什么事问我就行。”古平原大喜过望：“总爷，您认识一个叫邓铁翼的湘西人吗？”“邓铁翼……”橹子爷摸了一把胡子，“认得啊，那老表真厉害，硬生生从曾大人手中得了一把腰刀。
嘿，当初我们都是刚入行伍，他当着水师上下给咱们湘西人争了光，我到现在还记得。听说他后来调到陕西打捻子，如今还好吗？”古平原沉默了一下：“邓大哥亡故了。”“哦。”生死的事儿在军队里是家常便饭，橹子爷只是点了点头，“那你此来是有什么事呢？
”“我与邓大哥是把兄弟，我知道他在家乡还有老娘，想托个湘西老乡给他家里带些东西。”“那交给我就行了，我还记得他家住在什么地方，其实离着我家不过几个山头而已。”古平原听了却有些作难，与常玉儿对视一眼，夫妻俩都没说话。
“明白了，你们是怕我黑了人家的东西，彼此初见这也难怪。”橹子爷是老行伍，光棍玲珑心，立时就懂了，很爽快地说道，“这样吧，我带你们去见几个老表，让他们做个见证。”古平原有些尴尬，但稳妥起见也只好这么办。
二人随着橹子爷进了军营。水师营只有外围一圈是在陆地上，里面大部分都是用又宽又大的船连在一起，并排而成营寮。上面都是统一的龙纹旌旗，下面船与船之间用跳板相连，踩一步晃晃悠悠，古平原要回头照顾常玉儿，走得慢了些，好不容易才跟上橹子爷。
从各处船里不时传来莺莺燕燕的女人笑声，隔着窗子能看见有水师士兵与浓妆艳抹的女人正在调笑，女人声音媚浪，体态风骚，偶尔目光相对，还对古平原笑笑，又对着跟在后面的常玉儿指指点点。常玉儿也知道这些不是什么正经人，低头敛目容易，却又不能捂住耳朵，有那么几句天杀的话传入耳中，心知丈夫必也听到了，只羞得是满面通红。
走过七八条船，好不容易橹子爷说了一句“到了！”常玉儿这才如蒙大赦，急匆匆跟着进了船篷。一进去常玉儿就后悔了，面前是五六条大汉，敞胸露怀，吆五喝六正在赌钱，身边都放着大海碗，船篷中酒气冲天，令人欲呕。“老橹子，你带个小娘们来干什么，老子手气正好，可别让她给冲了。
”居中一人胸前黑毛丛生，大眼粗髯，气哼哼道。常玉儿早就躲
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