银子，完全是不惜工本来修海塘，亦是大为感动：“您放心，我这就回去安排人采石，绝不误了工期。”“一切拜托。”古平原道，“只是这一来，卢掌柜石场里的其他石料就……”“那不妨事。正如古东家所说，太平年月到了，这批石料早晚销得掉。
”卢掌柜拱了拱手，“跟您做生意真是痛快，想必今后古东家还要在本地建商铺、起宅子，到时候请多照顾小号的生意。”至此海塘的石料生意就算敲定了，等到散席时，古平原送客出门，对张謇说：“张少爷，明天开始给民伕搭工棚，您也请过来看看。
”“不看了，不看了。”张謇头也不回，边走边挥手，“你做你的吧，我还要读书呢，不来了。”“这小孩就是没定性，早上还嚷嚷着要天天来监工，这又说不来了，真是孩子话没个准儿。”刘黑塔在旁嘟囔着。“这笔账不用我再算了吧，你当过山西票号的大掌柜，算盘最精不过。
瞧你的脸色这么难看，想必是心里有数了。”苏紫轩坐在一把紫檀圈椅上，慢悠悠地说着话，眼角余光却不时扫向对面那个干瘦老者。“哼，算他李万堂有本事，我甘拜下风，无话可说。”王天贵脸色阴沉，手中的一杆烟枪已经有好一会儿没往嘴里放了。
他当初与李万堂分派盐场与盐店的经营，就是看到开设大量的盐店还需要大笔的投入去买入甚至是建造房屋。与之相比，盐场一切都是现成的，盐丁的人手也已经从长毛俘虏那儿解决了，立马就可以开工，掌握了盐场很快就有银钱入手。
虽说钱要入公账，可是收益这么大，既可以贪公中的钱，又能顺带走私贩盐，他一手遮天，几个月下来已经神不知鬼不觉地装了十几万银子入了腰包，这还不算自家占了三分之一的股息分红。王天贵一想到李家忙了半天，却没有自己拿的银子多，半夜做梦也会笑出来。
可是王天贵千算万算，却怎么也算不到，李万堂居然能从曾国藩手里要下这么大的好处，一口气弄来了几百家店铺，遍布两江各省的水陆码头、通州大邑，而且都是繁华冲要的所在，都是闭着眼睛都能赚钱的好铺子。为了把这些盐店开起来，李万堂不惜收了自家在北方的大部分生意，将李家的掌柜伙计全都从各处生意中调过来集中开办盐店，短短一个月已然是大见成效。
王天贵得到的消息是，李万堂大手笔将苏州狮子园买了下来，作为上省的别馆。狮子园是乾隆皇帝六游之处，是状元黄熙的祖传宅邸，号称“万金不易”，李万堂出了什么价可想而知。钱从哪儿来的？当然是这一个月里盐店赚来的。
一想到这儿，王天贵真如百爪挠心，悔不当初却又晚了，那本费了不少心做的盐场假账，如今放在眼前就像在整日嘲笑自己，恨不得一把抓过来撕个粉碎。他终日懊恼，靠抽大烟发泄胸中郁闷，苏紫轩就在此时找上了门来。王天贵没见过苏紫轩，但是在山西的时候早有耳闻，特别是这位大平号的苏公子蒙着眼睛双手打算盘，把自己手下的第一好手王炽轻易击败的事儿，早就在山西票号界传得神乎其神。
“你不是李家请来的人吗，怎么？是李万堂特意让你来嘲笑我的吗！”苏紫轩甫一见面，没有多说什么客套话，只是一笔笔将盐场的收益与盐店的收益做了对比，从开支到收入，总共列了十八款，款款都是盐店的利润远高于盐场，最后作了归结：“都说盐是天下第一利薮，其利并不在盐场。
盐出场时不过三十文钱一斤，运到外地盐店卖出却要涨上七八倍的价儿，此所以扬州盐商富甲天下，因为场、店皆由其所办。若是二者选其一，当然是选店不选场。”“这岂用你来说。只因以往无店，而选址设店非一朝一夕之功，更要花费巨额银两，所以老夫才选了盐场。
”从事理上说，当初王天贵做的决定并不错，只是此一时彼一时罢了。谁能想到李万堂能像变戏法一样，一下子将京商的盐店遍及两江三省。“我可以帮你将盐场和盐店调换过来。”苏紫轩一直看着王天贵的脸色，见他不自觉地露出懊恼的神情，便不失时机地说了一句。
“调换过来？”王天贵不是很明白对方的意思。“也就是说让你来经营盐店，把盐场塞给李万堂。”王天贵压根不信，哂笑道：“你回去告诉李东家，不必做这样得了便宜又卖乖的事情。我也是做老了生意的人，他想设个套子来取笑我，没那么容易。
”“你不信我，那也难怪。可是我要告诉你，一山不能容二虎。不出三五年，李万堂就能攫取富可敌国的财富，那时候他凭借官场的势力，再加上巨额贿赂，要把你从盐场驱逐出去，简直是易如反掌。你王大掌柜再有本事，最后也只能是落得个双手空空，灰溜溜地回山西。
”王天贵没言语，一双眼低垂着左右转动，心里显然是在急速地思考着。“你说得不错。换成是我也会这么做。”王天贵不得不承认苏紫轩的警告很有可能化为现实，奈何盐店都归了李万堂，当初说好的，归谁经营的那部分，一半利润归其所有，另一半则拿出来入公中的账，除去日常开支，年底三等分，李家、自己还有四大恒各分其一。
单从这份契约上，李家就能独得盐店六七成的利润，何况李万堂也不是省油的灯，王天贵压根不信他能把盐店的一半利润真拿出来均分，真到了自己手上，恐怕连一成的利都剩不下。一念及此，王天贵顿感心焦，将烟枪放到口中，牙齿狠狠咬着嵌着翡翠的烟嘴，浑然忘了房中还有旁人。
“你若
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