信我，我就可以帮你挽回局面，甚至反败为胜。”苏紫轩看着他，嘴角露出任谁也察觉不到的微笑。“怎么帮？难道李万堂能凭你一句话，就把日入斗金的盐店拱手让人？要真是如此，你为什么不去要，反要将便宜白白让给我。
”王天贵狠狠地瞪着她，目中满是猜疑。“当然不是靠一句话，想要李家的盐店就只有拿你的盐场去换，我虽然也想要那些店铺，可惜没有东西能拿给李万堂，让他把盐店换给我。”苏紫轩气定神闲地说，“我只求将来王大掌柜掌握了两江全境的盐店，能让我挑十间铺子经营，那就三生三世吃用不尽了。
”“哼，就像你说的，盐利都在盐店上，李万堂除非疯了傻了，才会把手里的店铺换给我。”王天贵还是不信。“可他要是不得不让呢？”苏紫轩的口气显得莫测高深。“别人都说修海塘是苦差事，李少爷可是逍遥自在得很哪。
”王天贵从盐场来到李家负责的海塘工地，此时天色渐暗，一眼望去，长长的一道海岸，既看不见塘工，也看不见石料，唯独有两座新搭起的硕大帐篷，一座是十几名仆人居住兼做厨灶，另一座则完全是李钦的行馆。一脚踏进来，里面布置得灯火通明，桌案座椅都是上好的木器，三面挂着百宝格，进门处堆着十几坛好酒，几名衣着艳丽的丫鬟侍立两旁。
“哟，是王大掌柜啊。呵呵，你在盐场就只有腌鱼吃起来方便，今天我请你吃点新鲜的。”李钦已是喝了几杯了，左手揽着一名十六七岁的美貌女子，右手执杯，指着桌上一席盛宴道：“赶得早不如赶得巧，这海边风大贫瘠，唯有海物新鲜，我一早派了几条船出海去打鱼，还真有难得一见的美味。
”王天贵与李钦在山西的时候是死对头，为了如意，两人闹得水火不容。等到了李家联手王天贵，以巨资换来两淮盐场的营运，二者的关系当然缓和下来，直到前些日子，王天贵因为走私运盐，又摆了李钦一道。依着李钦的性子，立时就要找王天贵去算账，却被李万堂阻止了。
自家一口气拿下两江境内的几百家盐店，李钦志满意得，也就不把与王天贵的过节放在眼里了。谁知李万堂偏偏不让他去管盐店，而是派他来修塘，可把李钦气坏了。他觉得这是随便派个掌柜甚至是伙计就能干的事儿，把下人干的活儿派给自己，外人当然就会瞧不起李家少爷。
就像让自己去建盐店，辛辛苦苦干了几个月，父亲却一句话就能拿下了几百间店铺，当初又何必多此一举。李万堂却不这么看，他始终觉得李钦欠缺磨砺，不知创业艰难，也就不知如何珍惜家业。修海塘越苦，就越能见得盐利来之不易，所以一定要李钦亲力亲为。
李钦拗不过父命，只好不情不愿地来到了盐城北面的海塘塘口，李家就是要从这里向南修起，一直到与古平原所修的海塘合龙。这一路上，李钦越想越气，等到了盐城，发觉民伕和工料两样皆无，都需要自己去准备，更是火冒三丈。
他索性就此撂挑子不干了，花重金搭了两座大帐，又聘来一班色艺双绝的无锡船娘，在帐内日日笙歌，夜夜饮宴。李钦是打算拼着受父亲一顿严厉喝骂，也要把工期拖到不能再拖，到时候李万堂没办法，自然就会换人来做。“你这么想倒也没错。
”王天贵施施然入席，早有侍宴的女子端酒过来，他饮了半杯酒，笑眯眯地在那女子的脸上掐了一下，然后抬眼看着李钦，又道，“只不过有一个人可就要得意了。”“谁啊？”李钦不以为意地随口问道。“你的老冤家对头—古平原哪！
”“古平原？”“是啊，他不是在曾总督面前硬讨下来一半差事，非要和你李家见个高下吗？”李钦听完这话，盯着王天贵看了好半天，末了冷笑一声：“王大掌柜，你是想拿我当扎枪使吧。古平原不也是你的死对头嘛，要不是他，你还在‘泰裕丰’舒舒服服当大掌柜呢。
”“我恨不得把他剥皮萱草。”王天贵面不改色地坦承，“李少爷，你不必如此防备我。说句实话，你修海塘跟我有什么关系，与我无损无益嘛。我此番前来，无非是看到李少爷要被人家笑话，而那古平原则会因此攀上高枝，与你李家平起平坐。
我不愿意看他如此得意，这才想给你出个主意，灭灭他的威风，压压他的气势。”王天贵说着摇了摇头，又喝了一杯酒，叹息一声：“罢了罢了，早知道李少爷视我为敌国，我真是多余跑这一趟。告辞了。”说完，他站起身就要走，等他来到门口，就听李钦在后面迟迟疑疑地叫道：“慢着，把话说清楚再走。
”王天贵背对帐中烛火，一张脸完全隐在阴影中，唇边现出止不住的笑意。“唉。”过了一会儿，他才慢慢转身，脸色已转为诚恳，“谁叫我现在和李家做联号生意呢，李少爷还想听什么？”“什么叫与我李家平起平坐，他一个臭流犯，能从关外逃得一条贱命已是祖坟冒了青烟，凭什么拿来与我京城李家相提并论？
”“你这话，当年就在这吴越之地，吴王夫差曾经对阶下囚勾践说过，后来怎么样呢？三千越甲吞灭吴国，夫差落得个自刎而死。囚犯又怎样，不是一样咸鱼翻身做了吴越之主！我知道你一向瞧不起古平原，可是他确非池中物，要是风云际会，搞不好真能一飞冲天。
我输给过他，这是肺腑之言，对古平原这个人，决不能等闲视之，不然就算是京城李家，说不定也要阴沟里翻船。”李钦憋着一口气，刚要反驳，回想自己在山西、在徽州屡次输给古平原，就连
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