利，语气极为鄙薄。王天贵听了却一点也不在意，看刘黑塔放下了九节鞭，他便从人群后走出来，指了指古平原道：“你一点都没变哪，还在想着什么伤天害理，什么造福一方。哼，生意嘛，只有好坏之分，赚得到钱的就是好生意，赚不到钱的就是坏生意，商人想着这个就够了，你想济世，那去考科举做大官儿啊。
”他忽然拍了拍脑袋，“瞧我这记性，差点忘了，古东家的举人身份被革掉了，今生今世都不能再进科场，那只好和我一样，做个满身铜臭的生意人了。可是你我还不一样。我呢，知道生意无非就是为了赚钱，没什么仁义道德可讲。
你却当了婊子还要立牌坊，想当什么儒商，这不是小鬼装佛爷—硬往脸上贴金吗？”说完，王天贵仰头一阵大笑。听着这恶毒的讥讽，刘黑塔把牙咬得嘎嘣直响，要不是古平原硬拦在他身前，他真要不管不顾，一鞭子打过去了。
古平原瞳孔缩紧，盯了他半天，忽然展颜一笑：“王天贵，你远道而来，总不至于就是为了这两句话吧。老实说，我知道你恨我，恨我还了通省票号商人的店契，却偏偏把你的店卖了换钱，赔偿了那些乡民小贩的损失。结果你这不可一世的‘泰裕丰’大掌柜成了山西商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌柜他们如今在票号公行议事时，还会时不时地提到你吧。
你猜猜，他们会怎么说？”“哈哈，一定是说这老王八蛋耍了大半辈子的花招，结果却落到别人设的套儿里面了。”刘黑塔听得眉飞色舞，立马跟上一句。“住口！”这是王天贵心头最大的疮疤，古平原一针见血，毫不客气地当着众人揭开，刺得他心口滴血，本来是打算气气古平原，结果反倒被气了个倒噎气。
但他毕竟是老狐狸，稍一失态便冷静下来。“哼哼，古平原，今天我不是来跟你斗口舌的。你恐怕还不知道吧，老夫跟京城李家做了联号生意，一同经营两淮盐场，你修海塘保盐田，等于是为我跑腿帮忙，你那些银子等于是给我添了利，我特意来谢谢你。
等这海塘竣工，我还要请你吃花酒呢。”古平原真的不知道此事，乍一听闻也是难以置信，刘黑塔更是大声喝问：“你胡说八道什么！”“不是胡说。”李钦排开众人，施施然走了出来，脸上都是得意之色，笑着看向对面。“王大掌柜如今主掌盐场，而我李家经营盐店。
他说得没错，你此番就是在为两淮盐场出力。听说你用狼山青石垒塘，做得不错，我这个少东家有赏！”说完李钦一摆手，十余个仆役从后面抬过来十担白米，二十坛好酒，还有成爿的猪牛肉，宰好的白鸡白鸭。“再加把劲儿，等海塘合龙，少爷我还有赏钱呢。
”李钦一脸的倨傲，就是要在众人面前视古平原如奴仆一般。这时候民伕们已经纷纷围拢了过来。古平原待下宽厚，别说是在海塘做工的民伕本身，就是他们家中有个什么缺医少药的为难之处，古平原知道了也一定资助银两，一个月下来，在民伕中间早就积累了很高的声望。
此刻见一个华服青年这样羞辱古平原，众人俱都不忿，纷纷喝骂。刘黑塔的声音最大：“混账东西！把这些都拿回去，敢留在这儿，休怪老子不客气，都给你丢到海里去。”“且慢！”古平原听说王、李两家联手，心中登时一惊，李万堂雄才阴鹜，王天贵狡诈阴险，这两个人占了两淮盐场，只怕江南商界从此再无宁日。
他的心思都在这上面，一时出神还真没理会李钦的话。此时见群情激愤，他眼珠一转回身拦着，大声道：“猪牛鸡鸭都是畜生，咱们和畜生何必一般见识。既然有人送，咱们就吃呗。黑塔兄弟，把这些东西都收下，晚上给大家好好吃上一顿，有力气好干活儿。
”“啊！”刘黑塔也听懂了，咧着大嘴笑道，“对啊，和畜生干吗一般见识。大家动手，把这些东西都抬回去，这都是好吃喝，可别糟蹋了。”古平原借话巧骂人，李钦气得脸色发白，瞪着他恨不得一口咬块肉下来。古平原笑道：“钦少爷，你还有事吗？
”“有，当然有。”李钦狠狠地说，“北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十余里就要修好了。我手下这些塘工都是盐场的盐工，眼看海塘要修完了，我就要回江宁了，看样子你这边还要个把月呢，我索性给你送几百个人来帮帮你，谁让咱俩是老相识呢。
”古平原知道，这不过是李钦用来嘲笑自己的另一个方法而已，他还没说话，刘黑塔已经抢着道：“滚、滚、滚！咱们这儿不缺人，更不会用你的人，趁早把他们带回去。”“你不要，那我就带走了。”李钦本来也不认为古平原会将这些人留下，不过是因为自己修的海塘眼看就要完工，胜利在望心情大好，特意来向这个老对头示威，借机羞辱他一番罢了。
“不！”古平原忽然说出一句谁也没想到的话，“把人都留下。黑塔兄弟，你去给他们安排活儿干，一应吃喝住宿都按民伕的例，工钱也照给。”李钦倒是一愣，随即冷笑道：“你还差了一半海塘没完工，别说加上几百人，就是给你几千人也甭想撵上我。
”“搬运、垒塘、加固，各处的人手全都安排好了，还要那些盐丁做什么，干吗要受李钦和王天贵这个人情？等到将来海塘修好了，他们又会拿这个说事儿了，咱们冤不冤哪。”李钦他们走了之后，刘黑塔百思不得其解。古平原静静听他说完，往盐丁的方向望了一眼，眼中现出悲悯之色：“我倒是并不想留他们，可是
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