下扬州盐商在座，这一段凄凄惶惶的词儿，简直就像是孔尚任百年前预知了盐商将要盛极而衰，指着他们做出来似的。一字一句都像是钝刀在割肉，那班盐商哪里受得了，心像被针扎一般。有几个也曾经盛极一时的人物，看看在座的南北同行，又想想这十几年败落得卖宅子卖地，从钟鸣鼎食到揭不开锅，从广厦园林到破屋陋室。
债主登门讨要，年三十尚且不敢归家。这种种凄惨形状，真好比从天堂一脚蹬空直落地狱一般，一时难过竟有呜呜咽咽当场掩面放了声的。曾国藩见状一叹：“听说早前的两江总督陶澍陶大人改革盐制，妨了盐商们的财路，盐商就请来戏班子，编了一出新剧，讲的是两个樵夫上山砍柴，偶见桃树成精，便用两把斧子将其砍为两截。
借用‘桃树’与‘陶澍’的谐音，咒其身首异处，早早便死。还有盐商出钱，将江南流行的牌戏改了，将其中一张牌画上一个官家小姐的模样，称之为陶小姐，以之影射陶总督的家中女眷。又规定摸到‘陶小姐’后，整副牌便算是全输，于是凡摸到这张牌的人，无不喃喃咒骂，极尽侮辱之能事，称之为‘通省皆骂陶小姐！
’这诅咒朝廷大员，辱骂其家眷，其心何其毒也，手段何其辣也。由此可以想见扬州盐商从前把持盐政的种种不法情事，此后一败涂地，也不过是天道好还罢了。”他注目那两桌盐商：“李东家肯与旧日盐商联手，算是你们又得了难得的机缘。
能不能从老本行上再次发家立业，就要看你们是不是记得往日的教训，能有所悔改，以诚相待。”不知不觉中，总督已然开了教训，连同潘老板在内，所有的扬州盐商都起身，惶恐地答道：“一定谨遵大人堂谕，绝不敢再做昧德丧良之事。
”“坐，大喜的日子我不过提醒几句，不要因此扫兴。李东家，你说是不是？”李万堂一直没说话，只是似笑非笑地看着那些盐商，听曾国藩问道，他躬了躬身：“大人说的自然极是，不仅给扬州盐商提了醒，而且京商如今入主盐场，也要以大人的话为圭臬，绝不敢再蹈盐商们的往日覆辙。
”曾国藩暗赞李万堂天分极高，立时就能听出自己话中的潜台词。“时候不早，还请大人主持。待我与潘老板签了契约，那就万事大吉，大家安坐饮酒赏花。”赏花赏的是漫天异彩的烟花，此时玄武湖中用十八根大毛竹扎起来的四四方方的竹排，已经三五成群来到湖中心，上面放着各式各样高高低低的烟花，就待一声令下了。
于是席间撤去“八音联欢”，摆上一张书案，上有笔墨纸砚，有两个听差在旁伺候，李万堂与潘老板同时上前，李万堂先签了自己的名字，按了手押。随后便轮到潘老板。潘老板正是志满得意之时。扬州盐商八大总商的后人，如今只有他一个能再次经手扬州盐业，看着下面那两桌旧交故识又艳羡又讨好的目光，盼着能从自己手上接些残羹冷炙，他心里别提多敞亮了。
这是他家的老本行，当年坐着不动，钱财也如流水般淌入家中，实在是永难忘怀。本来八大总商的后人就属他混得最不如意，别看出门时还能穿着长衫摆摆谱，其实早在两年前，就已经偷偷靠妻女卖笑为生了，不然就算能忍饥挨饿，潘老板那一口鸦片烟瘾却实在难捱。
他倒还顾及脸面，只帮着妻女招揽北方口音的客人。前些天京商的人找到自己，说是李万堂打算借用扬州盐商的招牌，邀请他做一半盐店的总掌柜，这真是打着灯笼都难找的好事儿，差点没把他乐疯了，赶紧催着老婆女人最后做了一把“生意”，用换来的钱做了几身体面光鲜的衣服。
今日来赴宴，潘老板满脑袋想的都是打明儿开始，从前那绫罗绸缎、山珍海味，前呼后拥的日子又回来了。他正做着白日梦，忽听一声不大不小的“咦”，正在自己耳边。他偏头一看，发出声音的人是李家的一个听差，正满脸诧异地看着自己。
“哟，是你啊。”那听差神情古怪，竟不顾家主在座，也不顾两江总督在席，大庭广众之下径直站出，站在潘老板面前，上一眼下一眼地打量他。打狗也得看主人，潘老板见李万堂不发话，这人又一直死盯着自己，只得勉强笑笑道：“哦，有什么事吗？
”“事儿倒没有，不过有点银子上的账，想跟潘老板算一算。”潘老板心说糟了，自己到处借钱，账转账、利滚利，难不成这也是债主之一，不过自己能借到的都是小钱，最多不过是百八十两的债，只要签了契约，明天随便一抬手，这些账就可以一笔勾销。
当下无论如何先保住面子，千万不能影响到签这份契约。“这位兄弟，不管欠了多少，等过了今天，我一定十倍奉还，决不食言。”那听差古怪地一笑：“哪里哪里，是我欠了潘老板的钱没还。”“那不急，不急，容后再算。”潘老板有些莫名其妙，还当他认错人了。
“不、不。”那听差一摆手，“有些钱可欠不得。比方说吃花酒，睡姑娘的钱就不能欠。”潘老板听了一哆嗦，仔细看了看面前这个人，忽然脸色大变。听差却又不理他了，转过身对着所有人，用不疾不徐却字字清楚的声音道：“上个月初八，小人去扬州办事，吃过晚饭在街上溜闲，在山塘街遇见了这位潘老板正在拉生意，于是到了他家中，吃了一席花酒，有俩雌儿陪着，听话里话外的意思还是对母女，一个徐娘半老，一个双十年华，我索性把这娘儿俩都睡了。
春宵一度，等回到江宁这才想起来，只给了嫖姑娘的钱
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