，吃花酒的钱却没给。”他转回身，从口袋里掏出十两银票递过去，干笑一声，“这南边的规矩咱也不懂，不过在京城摆个台，好歹十两银子是够了。潘老板，收下吧。”真好像晴天霹雳打出一个索命鬼，潘老板手足冰凉，浑身直打冷战，目瞪口呆地望着那个听差。
再向四周看，人们都如见鬼魅般瞧着自己，样子无比震惊。“不，不……”潘老板双手无意识地向外推着，忽然恶狠狠道，“你敢血口喷人诬良为娼，信不信我扭你去官府。”“嘿，潘老板，你这么说就不对了。当初是你说的，家里那一老一小都是扬州瘦马，让我好好尝尝滋味儿。
我尝过了，确实不错，早上起来还特意多开销了五两赏钱，这钱是入了你的口袋吧，怎么转眼就不认账呢？”听差不慌不忙，指了指那处女眷的桌子，“那不是，就是这两个女人嘛。一日夫妻百日恩，我岂有认不出之理。”他指的正是潘老板的妻女，如今也是面无人色地看着他，上下牙直打战。
“简直胡说八道，我潘家是八大总商之一，家里趁着金山银山，怎么会做这种事儿。你空口无凭，谁会信你！”潘老板说着走来，要拉扯那个听差。“空口无凭？那你可错了。”听差把脸一板，“你家那大丫头实在水灵，说实话我还挺舍不得的。
那天早上起来，便拿了她一件亵衣留念。这不，我还贴身带着呢。”说着，听差真的从怀中抖出一件红色的亵衣，咧嘴一笑，“大家看看，这是不是潘老板方才说的，那只有潘家才配用的，独一无二的膏梁红？”这一下真把潘老板迫到了绝地，呆看着那件轻纱罗的亵衣，再也无话反驳。
时间仿佛凝固了，也不知过了多久，就听“啊”一声尖叫，只见潘老板的女儿捂着脸从楼上冲出，一头栽了下去。楼下顿时传来一阵惊呼。潘老板的妻子发出一声短促的惨叫，随即昏厥在地。电光石火间的惨事，使得满座鸦雀无声。
潘老板僵直着脖子，两眼无神地看着四面八方投来的既鄙夷又怜悯的目光，他忽然仰面朝天，哈哈大笑，在癫狂的笑声中摇摇晃晃地走了出去。薛福成见多识广，也是第一次见到这样的事，虽看得目眩神迷，可是他心里清楚，要说这是巧合，那真是骗鬼去，这分明就是李万堂设下的一个局，就是为了在大庭广众之下将潘老板的脸面一扫而光。
真想不到李万堂外表儒雅，论心计则无比狠辣。也不知他和这姓潘的有何仇怨，竟如此大费周章，还特意请来两江总督和商界翘楚，在全城百姓面前活生生安排了一出好戏。都不用等到明天，今晚这件事就会像长了翅膀一样传遍两江三省，不用一个月便举国皆知。
潘家算是完了，连带祖宗都受辱，潘老板就是不疯不死，今后也绝不会再有人拿他当人看。不仅要杀一个人，而且杀人之前还要将其最后一丝脸面全数剥下，这就是李万堂的手段！薛福成看着始终面带微笑，不动声色的李万堂，打心底一寒。
在一片寂静中，李万堂缓缓开口：“真想不到会出这种事儿。潘老板这样寡廉鲜耻，连妻女都不放过，当然也不会对其他人讲什么信义。看来是老天眷顾京商，在此刻让他原形毕露，以免李家和这种人签了契约，否则可真是大不幸啊。
”没人说话，没人搭言，人人都仿佛失去了反应能力，只拿眼看着李万堂，看他接下来要做什么。薛福成向边上一瞥，发觉曾国藩尽管面色如恒，但一双眼睛却早已眯了起来，也正在专注地看着这位京商首领。李万堂用两根手指轻轻拈起那张只签了一半的契约，上面只有他自己的签字画押。
他拈着这纸，走了几步来到扬州盐商的两桌中间，一只手扬起来，微微晃了晃。左右一顾，看着这些昔日的盐商道：“李某最讲道理。既然我已说了，要从扬州盐商里选一个人，作为两江三省一半盐店的总掌柜，那就一定说话算数。
虽然前一个选错了，幸未铸成大错。这一纸契约，我已签了，敢问在座诸位两淮盐场的旧主人，谁来接着把这另一个名字补上？”十几位盐商你看看我，我看看你，再同时抬眼望着李万堂手里的契约，尽皆面如土色。如果说先前他们羡慕潘老板，觉得那一纸文书是聚宝盆，如今则是庆幸自己没被李万堂选中，没有一脚踩入这布满毒蛇的陷阱。
“怎么，扬州盐商中居然没人愿意接掌盐店？”李万堂再问一遍。谁敢！在座的这些商人刚刚眼睁睁看着李万堂以盐店为饵，在大庭广众之下把一位扬州盐商整得家破人亡，自问论心术、论手腕、论势力、论钱财，哪一样都无法与李家相比，贸然接下契约，或许下场比潘老板还要惨呢。
李万堂摇头道：“诸位同行都看到了，我把机会给了出去，可是扬州盐商全都不愿再做盐生意了，那李家不能强人所难。”他顿了一下，唤道，“李安！”李安早就等着这一声呢。今天的事儿其实都是他在底下安排，一切都按计划行事，潘家算是完了，盐商个个噤若寒蝉，接下来就轮到自己上场。
在李家做下人这么久，终于可以扬眉吐气，当上百家盐店的总掌柜，他一向沉得住气，此时也兴奋得有些按捺不住。他刚要发声答应，忽然从角落里传来一个愤慨的喊声：“李东家，我和你签这契约！”古平原一直在角落里静静看着，看到李万堂施辣手毁了潘老板一家，心中顿时怒火中烧。
他直觉地认为，李万堂这么做就是杀鸡给猴看，目的就是借着这个场合，警告一切有可能与京商、与李家争利的江南
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