这个人确实是为南通修海塘的古东家，而他此来就是为盐城修塘。话说完了，也就没你们的事儿了。本官得总督授权便宜行事，还望诸位多多海涵。”这最后一句任谁都听得明白。张老爷目瞪口呆之余，只得僵硬地点了点头。乔鹤年这才算是万事俱备，当下再不耽搁，命人马昼夜赶路加速前行，一日之后来到盐城。
进县城倒没受什么阻碍，只见满大街横七竖八躺满了人，听到车马声，有的还勉强睁睁眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上发出阵阵恶臭，熏得人直想作呕。“太惨了。”古平原也是头一次看见这样的大灾，逃到县城里的灾民尚且如此，靠近海塘的村庄更是可想而知。
“史管带，你派个机灵点的人去打听，问问那洋女人死在什么地方？”洋人的照会上指明要在凶案现场当法场，以告慰在天之灵。乔鹤年随后带着人马和车队进了县衙。县衙里如今空空荡荡，看样子除了烧掉大门的那把火之外，后来还被抢了几次，连窗框都被拆了烧火。
“看看，朝廷的脸面都被你丢光了。”乔鹤年看了一眼身着便服，在旁畏畏缩缩的盐城县令，怒斥一声。“大人，天色不早了，是今晚就动手，还是等到明天一早？”“明天！”乔鹤年毫不犹豫地道：“派人到各乡各镇去喊话，就说朝廷已经派了专差来办赈济，明日还要当场处置暴民案犯，请各乡各镇的耆老乡绅都来。
”“是！”史管带很痛快地答应一声，下去分派人手。一夜无话，众人就在县衙安歇，等到天快亮时，史管带派在门口守夜的士兵忽然慌慌张张跑了进来，禀告说昨晚被派去的官兵已经回来了。等把人叫上来一看，乔鹤年等人都吃了一惊，就见这些士兵个个被揍得鼻青脸肿，脸上却都有庆幸之色。
“标下带人好不容易逃了性命，有几个弟兄被打得人事不知，还不知道是死是活呢。”带队的是个哨长，说着说着号啕大哭。“真是反了！”史管带勃然大怒，“动手的有多少人？”“不知道，到处都是人。”那哨长咽了口唾沫，“他们还说要到县城里来，搞不好已经来了。
”史管带皱了皱眉，这才听见耳边遥遥有一片暴喝怒吼之声，他的脸色率先变了，他叫人架了梯子，爬上屋脊，拿过“千里目”向四周看了一看，手立时一哆嗦，向下叫道：“快，快封门！”刘黑塔见官兵还在懵懂，几步冲到门口，眼前已是一片喊打喊杀的人海，桑叉、菜刀、斧头、镰、铡、锄、镐举得树林一样！
县衙大门已经被烧掉了，根本挡不住这些人，刘黑塔怒吼一声，拽出九节鞭，左抡右劈阻挡着，回头大喊道：“快些给老子想办法！”史管带赶紧指挥人去帮着堵门，回身道：“大人，没想到局势会如此，看样子这些人是铁了心要作乱，咱们赶紧撤出县城，请总督衙门加派人马来洗剿。
”“你说什么，洗剿？这都是朝廷治下的子民，你真当他们是土匪，要一个不留全数剿杀？”乔鹤年呵斥道。他随即转脸瞪着盐城县令，阴沉着脸道：“我也做过县官，百姓如此愤怒，可见你平日作威作福，才让他们忍无可忍。
你的应得之罪，自有朝廷按律处置，可是今日为了给灾民出气，本官不能不辱你，得罪了！”说完，他一挥手，两边过来几个士卒，不由分说把盐城县令衣服全部扒掉。“留一半人护住赈灾粮物，另一半把囚车推来当围挡，跟随我冲出县衙！
”“去哪儿啊？”史管带急急问。“法场！”等冲出县衙，往四面街上一看，真是人山人海，一眼望不到边，人们眼睛都红了，街上到处都是喊着要“杀贪官污吏”的老百姓。幸亏曾国藩派来的这几百士兵很得力，史管带也是老湘军了，打过几场硬仗，起初一阵慌乱过后，见乔鹤年一个文官都临危不惧，当然也壮了胆气，指挥士兵以囚车作为掩护，将乔鹤年、古平原和一干乡绅护在中间，慢慢向着那洋女人被杀的地方而来。
一路走着，不断有士兵被两旁的百姓拽出去，按在地上拳打脚踢，锄头镐头纷纷落下，刚开始还听得嘶声惨呼，很快就没了声息。乔鹤年与古平原互相看看，都觉得手心里攥了一把冷汗。还好不算太远，走了两条街便到了地方。
史管带命人将囚车围成一圈，短刀在前，长枪在后，布了一个阵势，然而百姓见他们停下脚步，更是不要命地往前冲，眼看这阵只能抵挡一时，史管带急得额头热汗直冒。刘黑塔圆睁二目，握紧了九节鞭，挡在古平原身前，别的人他不管，自己的妹夫说什么也要救出去。
“张老爷，张老爷！”乔鹤年一把拉过他，厉声喊着。“啊，啊！”张老爷哪见过这阵势，一路过来腿都吓软了，其余乡绅也是两股战战，面无人色。“大人，我、我可吓丢魂了。”张老爷哭丧着脸道。“你把魂儿给我叫回来。
去喊，扯着嗓子大声喊，就说修海塘的古东家来了！”乔鹤年一摆头，向着那些乡绅命令道：“你们也喊！”这些人苦着脸，战战兢兢喊了两句，在嘈杂的人群中谁都没听见，就是听见了也没人理会。乔鹤年真的急了，见士兵都在奋力抵抗，实在是一个人手都抽不出来，他把为防身而带的那口剑拽了出来，来到一辆囚车旁，让康七趴在地上给他垫脚，冲着那犯人被卡在囚车里的脖子猛一剑挥去。
剑到人头落！那血喷起来一尺多高，人头骨碌碌滚到地上，人群吓得全都往外一退。乔鹤年一不做二不休，连着砍了五个人的脑袋，有一个脖子甚硬，足足剁了三下才将人头砍落
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