，血溅得乔鹤年满身满脸，就只有一双眼睛露在外面，闪着阴寒的杀气。不知什么时候，人群已经静下来了。人们虽然愤怒，想要你一拳我一脚，打死几个官兵出出气，可是乍然见到一个身着官服的人，接二连三地砍下人头，还是都看傻了眼。
何止他们傻眼，乔鹤年带来的这些人，史管带和那些官兵，古平原加上十个乡绅，全都呆若木鸡，震惊地看着浑身浴血，好似地狱里钻出来的活鬼一般的乔鹤年。乔鹤年抹了一把脸上的血，恶狠狠地用剑一指张老爷：“继续喊！
”“哎！”张老爷吓得腿肚子都转筋了。张老爷等人把话齐声喊了三遍，古平原爬上囚车，向着四面八方一拱手：“我就是给南通修塘的古东家，大家也看见，我修的塘别说垮塌，就是一块石头都没掉下来。我今天把话放在这儿，把人也押在这儿，不把盐城的海塘修好了，我绝不离开此地。
”“各位乡亲父老，南通和盐城离着不远，我们几个大家想必都认得吧。”张老爷四面做着罗圈揖，涕泪横流：“我以身家性命作保，这位古东家说到做到，各位就信了吧。”其余众乡绅也不住地打着躬，好言好语央求着。人们仿佛从疯狂中慢慢清醒过来，彼此交换着眼神，虽然依然是紧紧围着，可是手中的锄镐斧子却都放了下来。
“朝廷赈济已到，只要你们回家去等，本官保证，一日之内就让你们吃饱穿暖。”乔鹤年丢下宝剑，也爬到囚车上，大声宣布，“这次的事儿是有人煽动良善与官府作对，尔等都是朝廷的顺民，一时受了蒙蔽不要紧，本官代表朝廷承诺，绝不追究。
今天大家既然来了，正好看一看真正的凶徒是如何被朝廷正法的。”乱了这一气儿，老百姓恢复理智，这才看向囚车里的犯人，却都不认得，别说不是煽动抢粮烧县衙的人，压根就不是本地人。乔鹤年却不管那些，叫过几个膀大腰圆的士兵，指着那些囚车让他们只管去砍，不多时，剩下的二十几个人头也都落地，地上的血积得跟小潭仿佛，那股血腥气弥漫在全城的大街小巷。
这一番大杀大砍，人们都被震住了，呆呆地望着乔鹤年，不知他接下来还要做什么。乔鹤年回身让人把被扒光衣服的盐城县令押过来跪在地上，此时他已是吓得瑟瑟发抖，只差没瘫在地上。“这不是县大老爷吗？”有眼尖的一眼认出这个光着屁股的人，正是曾经冠冕堂皇坐在县衙大堂上，终日作威作福的知县大老爷。
“来，把他架到囚车上去。”乔鹤年吩咐一声。“别，别！”盐城县令鼻涕一把眼泪一把，“乔大人，念在同朝为官，您给我稍留体面吧。”“哼！”乔鹤年冷冷一笑，凑近了低声道，“你别怨乔某，你自己也看到了，不如此拿你作伐，怎么让百姓解气。
”他又站直身大声道：“是你自己不给自己体面，既然你是衣冠禽兽，索性就让你脱了衣冠当禽兽！”官兵又是好笑又是惊讶，谁都没办过这个差，最后还是史管带指挥人，七手八脚把赤裸裸一丝不挂，脸涨得猪肝似的盐城县令在囚车上捆成一个大字。
“朝廷派我来安抚百姓，我想了又想，怎么能安抚大家，最后想到一个法子，那就是让大家出出气，解解恨！”乔鹤年指着盐城县令，“当然，此人犯了国法，最终难逃一死，可是就让他这么死了，岂不是便宜了他。像他这种‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’的虚伪小人就要狠狠剥他的面皮，扫他的脸面。
所以我如此处置他，就是让大家出出心头的一口恶气。盐城乡亲们，你们如今可解气了吗？”乔鹤年大声问道。“解气!”百姓同声大呼，离得近的一口口唾沫吐向那县令。“本官如此处置，大家可还满意？”“满意！”“谢大人公平处置！
”一片片喊声震天动地，原本的杀气转瞬之间已成欢呼，史管带与那些士兵握紧刀枪的手也不知不觉放松了下来。乔鹤年全靠一口气顶着，此刻骤然放松下来，差点瘫倒在地。他硬是挺直腰板，用汗巾擦了擦脸，含笑道：“既然如此，古东家要带人去赶修海塘，本官也要去分发赈济，你们都拦在街上堵得水泄不通，我们如何办事呢？
”乔鹤年演的这出大戏，看得古平原惊心动魄，等到百姓都散了，他才来到近前，看着一身是血的乔鹤年，不知如何开口。“平原兄，你看我手段如何？倘若早为官几年，这李鸿章、左宗棠的位子还指不定谁来坐呢。”说罢，乔鹤年哈哈大笑。
古平原却笑不出来，怔怔地望着乔鹤年，仿佛在看一个从不认识的人。血色灿然，印在一纸文书上，这文书拿在李万堂手中，轻轻晃着，仿佛是在嘲讽对面那个人。“王大掌柜。契约是你亲手所签，这上面的手印是你用指血按上去的。
你看清楚了，是不是这一张？”依旧还是在李万堂的书房里，只不过上次趾高气扬的王天贵，现在却面如死灰，微微喘着气，眼神像一只被逼入绝境的狼。“你不说话，那也没关系。这契约在衙门户书那儿记了档，去查查不就知道真假了。
”李万堂看着王天贵那灰败的脸色，嘴角露出讥讽的笑意。王天贵像是没听见一样，从他正式接掌盐店，到昨天为止，正好是一个月。可是盐店的收益还不如上个月的四成，比契约中规定的六成底数还差了一大截。早在半个月前，王天贵就已经慌了神，他怎么都想不明白，为什么好端端的盐店，到了自己手上偏偏就卖不出货，仿佛两江百姓一夜之间都成了茹素淡食的佛门居士。
王天贵起初还认为是
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