店里那些京商的老伙计受了李万堂的指使，不肯卖力，于是换了一批人，可买卖还是依旧不开张，有时候一爿盐店，从天不亮就摘板做生意，直到日上三竿连一两盐都卖不出去。王天贵急了眼，干脆降价，先是把盐价降到八成，一看还是卖不动，又降到七成、六成，最后甚至是五成半价，可依旧是门可罗雀。
两江人都不吃盐了？还是说，我卖的盐与李万堂卖的盐味道不同？当然绝无此事。王天贵日思夜想，可就是想不明白，眼看月末结账的日子一天天近了，王天贵发觉自己就如被缚待宰的生猪，只能一步步看着屠夫走近，却毫无办法。
如今屠夫亮出了尖刀，而这把刀居然还是当初自己千方百计塞到人家手上的。王天贵恨不得抢下那一纸契约，撕碎了咽到肚子里。可是如李万堂所说，官府还存有记档，就算是契约没了，当初定下的事情也依然有效。“这不过才第一个月而已。
”王天贵勉强说道。“喔。莫不是我眼花了没看到，难道说这契约上规定了，要满两个月，还是三个月甚至更久不成？真要这样，可真得给王大掌柜赔不是了。更要向四位大掌柜说声抱歉，累你们往返徒劳，实在是对不住。”说着，李万堂向在书房中坐着的“四大恒”的掌柜拱了拱手。
四大恒的掌柜心里气也不打一处来，好歹他们也是京商中的拔尖人物，却被李万堂招之即来挥之即去，这么远的路接了一封信就要匆匆赶来，如此的暑热天几乎跑出痧子。可是没法子，李家手里的盐场红利对四大恒来说是一笔不可或缺的巨利，无论如何也不敢得罪人家，何况李万堂在信上说的事情，对两淮盐场的股东确实是大事。
王天贵听着这些充满着讥诮的反话，气得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠转了转，站起身来死死盯着李万堂。“李东家，有件事我怎么弄不懂了？这江宁往返京城，哪怕是驿马送信至京，再沿陆路驾车赶来，也要一个月的时间。这么说从签下签约那天开始，你就派人给四大恒的掌柜送了信，让他们赶过来做个见证。
这么说从一个月之前，你就料定了我一定卖不出去六成利，一定会输给你。”他指着李万堂的手直抖：“是你做了手脚，对不对？”“哈哈哈。”就在大家都以为李万堂要否认的时候，他却大笑着点了点头，然后脸色一变，冷冷望着王天贵，“你总算想明白了。
这两淮盐场是我李家千辛万苦结识了朝中重臣才弄到手，你拿了几百万两银子来，就想予取予求，就想挑肥拣瘦？哼！你去打听打听，这几十年来，在我李万堂面前挺腰子的买卖人，还有几个能笑得出来。”这才见到京商首领“李半城”的威势，四大恒的掌柜虽然对他诸多不满，可是却不能不对他的手腕暗自心服。
尤其他们与王天贵都是钱庄票号界的头面人物，山西泰裕丰的大掌柜，那是出了名的老奸巨猾不吃亏，却一个照面就被李万堂给制住了。“李万堂，你究竟耍了什么手段，居然让两江人都不吃盐了。”王天贵瞪着血红的眼珠子问道。
“这你自己去想，真要是想不明白，就把这个问题带到棺材里去吧。”李万堂声音不高，却听得人打心里发寒，“你要明白，当初找上门来非要签这契约的人，是你不是我！”“好，好。”王天贵怔了半晌，惨然一笑，“李东家说得对，是我自取其辱，不怨别人，更不怨李东家手腕高明。
说到底是我王某人一辈子打雁却被雁儿啄了眼，夫复何言，夫复何言！”他失魂落魄地说着，茫然望向李万堂，“李东家，我听你的处置。你说怎么办，我就怎么办。”“那简单，就按这契约上的办。从今往后，你的钱不再是股本，而是当作存在四大恒，然后以钱庄放款的方式借给盐场，本息逐年偿还给你，直到还清为止。
今天钱庄几大掌柜都在这儿，咱们立马就办折子，把这事儿办个妥妥当当，从此以后，两淮盐场和你再没关系了。”王天贵这才知道，李万堂把四大恒掌柜叫来还有这一番用意，真是算无余策，此人谋虑心机实在令人胆寒。“李东家什么都替我想到了，连个缓儿都没有，我还有什么话好说。
我甘拜下风，我认输了。”李钦一直在角落里坐着，李万堂只许他看，严令不许他说一句话，不然他早就蹦起来拍掌叫好了。看着不可一世的王天贵像条丧家犬，李钦别提多解恨了。“既然如此，那就别白耽误工夫了。”李万堂正色道，“李家与四大恒素有往来，空白折子备了不少，我已经替王大掌柜把细目都算好了，利息就按如今市面上存银放账的公利。
你过过目，要是不差的话，按个手印就结了。”“也好。”王天贵一下子像是老了十岁，有气无力地应道，拿过折子来，随便扫了两眼，便点了点头。“也不必细看了，李东家既然已经直捣黄龙吃了我的老帅，想必不会再对那些小卒子感兴趣了。
”李万堂不说话，微笑地看着他，等着他按手印。“李东家！”王天贵忽然悲号一声，扑在地上冲着李万堂双膝跪倒，语音颤抖着恳求道，“您就发发善心，放我一条生路吧。我这么大岁数了，还能有几天活头儿，这一次实在是我不知进退，惹怒了李东家，您大人不记小人过，就放过我这一回吧。
”谁也没想到，王天贵会来这一手，四大恒的掌柜与他都曾是钱业中人，眼见王天贵哭得满脸是泪，居然跪在对手面前求情，无不大皱眉头，只觉得脸上也跟着发烧，可是看他须发斑白，好歹也是一把年纪的人，又曾在
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