场，再加上将盐场的工具设施汰陈换新，李家几乎卖掉原有生意的七成，才能筹得这么一大笔的银子。如今盐场正该是为李家日进斗金之时，却分文不赚，还要养这么多人，缴纳这么多盐税，这笔银子去哪里才能弄到？”李钦使劲儿地摇着头。
“嗬！”王天贵反倒笑了，“这钱的来路，方才你自己已经说了。”“什么？”“就是李家在北五省还剩下的那三成铺子啊，只要卖了它们，还愁交不起盐税？”“不行。”李钦下意识地脱口而出，“那都是李家当初开创基业的先人留下来的铺子，已经传了上百年，怎么能在我手里被卖掉？
”李钦信誓旦旦答应了杨明轩大朝奉，一定要保住李家在北五省的生意，他这才放心回去。此刻人还没到京城呢，要是知道李钦把他做了一辈子朝奉的当铺卖了，岂不活活气死。“李东家，你这可是糊涂了。想当年扬州十大盐商平分两淮盐场的收益，依旧个个富甲天下，可见盐利之巨，胜过天下所有生意。
你眼下最重要的是一举打垮古平原这个对头，除此之外无大事。等你今后在盐生意中说一不二之时，金山银海任你攫取，到时候再把这些祖传的生意买回来就是。大丈夫行事当断必断，若是胶柱鼓瑟，只怕悔之晚矣。”王天贵巧舌如簧，一席话说得天衣无缝，终于换来李钦犹犹豫豫地点了点头。
“好！这样古平原就等于是已经完了。”王天贵满意地拍了拍李钦的肩膀，“我劝你还是出去看你娘最后一面，明天就要成殓了，你再不出面，兴许有人会起疑心。”李钦抬头看看他，又看看隔着门缝漏过来的天光，重又将脸埋在双手中，发出一声深深叹息。
“这真是个天杀的狼崽子！”刘黑塔火冒三丈地举起一块端砚，重重地往地下一摔，砚台四分五裂。在场的人谁都没说话，眼中或愤怒或担忧，却都在瞅着瞧着沉思不语的古平原。李太太出殡当日，李家在两江生意人聚集的酒楼茶肆广贴讣文，这本属应当，出奇的是，在讣文的最后却又加了些毫无实据捕风捉影的话，隐隐指责李家死了人，是生意上的对手为报复，买通了李家仆人所为，换句话说是将矛头直指古平原。
“官府都没拿到凶手，他却言之凿凿，这足证此人心中有鬼！”讣文是郝师爷带来的，据他说，不只是市井，就连各处衙门的墙壁上也被人贴了这张满是胡言的白麻纸。“这还不算，李家还向盐运使衙门递了禀帖，说是如今两江市面上盐价动荡，都是老弟你恶意压价所为，为了稳住盐价，李家决定将两淮盐场所有的产盐都自己定价自己卖，再不假手他人。
”“这是虚张声势！”彭海碗立刻说，“李家的财力再雄，也不能在短短时日内就在两江的另一半地盘上广设盐铺，何况他还要同时缴纳那么多的盐税。倘若是误了百姓吃盐，闹出民变，这个李钦可就要吃不了兜着走了。”费掌柜等人还没来得及点头称是，古平原已经断然道：“他这是釜底抽薪的法子，等于是断了我从川地进盐的路，就算是进来了，也没法卖，因为我手上没有官盐哪，一卖就等于是自画供状，承认贩运私盐。
至于彭掌柜说的嘛，李钦既然敢这么做，一定想好了退路。缴盐税的钱可以从别处挪，只要他弄到银子，官府不会问他这笔钱是不是打盐生意上赚的，一样可以缴税。”“那盐铺呢？”刘黑塔不服气地问。“可以用权宜之计，比如设盐摊，或者干脆用大车拉着卖。
”古平原将目光投向郝师爷。“敢情这些法子老弟都想过吧。”郝师爷佩服地点点头，“你猜得很对，李钦就是用设盐摊这个方法，将伙计派到四处，一张芦席便是一个店。为了对付你，他可连京城李家的颜面都不要了。”李钦的办法虽然简单，但却有效，古家的这些人听了之后，顿时感到脖子像是被掐住了一般，呼吸都有些不畅快了。
“这么下去可不行啊，非马上想辙儿不可。否则不出两个月，主顾就都被李家抢走了，到时候就算有货也没了客人，那才叫等死呢。”侯二爷没有走，他知道回去后胡老太爷一定要问古平原的生意，自己稀里糊涂一问三不知，非挨骂不可，所以多留几日等着看个结果。
他也是做老了生意的，而且从前就是做的这种邪路子，一听就知道，李钦下手既狠且准，从根上掐断了古家盐铺的活路，只怕古平原要大糟特糟了。“世兄说得是。”古平原听了这些话，脸上的思虑不减，却也没有增加什么烦忧。
看他的样子不像是被敌人兵临城下火烧眉毛，倒像是一局棋刚刚布子，在想从何入手方能步步为营。别说刘黑塔是急性子，就连古平文一向温吞水的脾气都心急火燎，郝师爷、彭海碗、费掌柜、侯二爷等人都是精明角色，当然更是明白如今的形势已经到了你死我活的地步，见当家主事的古平原还在不紧不慢，还以为他是母亡父病以至神志恍惚，恨不得屋中响声炸雷震醒了他才好。
“各位。”屋中一片烦乱嘈杂，众人议论纷纷，正在这个节骨眼上，门轻轻一开，一人走进来。几人一见，赶紧起身回礼。“大嫂，你怎么来了？雨婷这丫头也真是，居然不陪着你。”古平文赶紧迎上来。常玉儿经过一场大变，身损心伤，容颜清减了许多，脸色也愈发苍白，说话间依旧是勉力而言，看得人担心不已。
她的脸上挂着一丝淡淡的笑容，却又有更多的哀痛被她隐藏在笑容之后，看了让人越发难过：“事情我都听说了。案子上的事儿，清者自清，浊
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