者自浊，不能单凭李家一张嘴就要咱们去衙门回话。郝大哥，我说的可对？”郝师爷多年刑名，当然熟知案牍，点头道：“他本来就是血口喷人，不过是撒土迷人眼罢了。要真是坐实了古老弟的猜测，那他巴不得官府不插手呢。
”“至于生意上的事儿，又不是一时半刻就会被人逼得走投无路，还得容古大哥再想想，依着我说，今日就先议到这儿，大家回去好生歇歇，真要有什么主意了，随时再过来商量。”这两口子都如此笃定，众人再急也没法子，何况都知道常玉儿身子不好，彼此看看只好起身告辞。
“大哥。”常玉儿也跟着走出屋去，单叫住了刘黑塔，“李家步步紧逼，是把咱们当了死对头。古大哥要真是猜中了，那这个李钦就是禽兽不如，连爹娘都敢杀，还有什么事儿做不出来。这么看，金山寺上的事儿一定也是他们做的。
”“老子屠了他！”刘黑塔的眼睛瞪得比牛还大，怒气冲冲就要往外走。“不行。”常玉儿冷静地吐出两个字，她就是担心刘黑塔如此行事，才特意叮嘱。“为什么？一命换一命，他、他害死了我外甥！”刘黑塔话一出口便知不好，赶紧去看常玉儿的脸色。
常玉儿的身子不由自主地晃了晃，她摆摆手：“我没事。真凶是不是此人还在两可之间，就算是，这个人毕竟也是古大哥的异母兄弟，怎么报仇，由古大哥说了算。你不要轻举妄动，一切都听他的。”刘黑塔把迈出去的步子收了收，犹豫地看了看妹子。
“还有一点。”常玉儿说话时，面容像是和田玉雕琢出来的，冷然而又坚定，“这是生意场上的恩怨，我既然嫁给了一个生意人，就相信他一定会用生意人的办法来与李家分个输赢，还古家一个公道。”刘黑塔讶然地看着自己的妹子，仿佛从来不知道她有如此的坚强，他也从来没见过一个人如此地信任着另一个人。
常玉儿身子虚，一口气说完，已是微微带喘，这才发觉肩膀上搭了一个人温暖的手，她回过头，柔和的目光望向自己的丈夫，就听他缓缓道：“放心吧，古家与李家该了的恩怨、该分的输赢、该给的报应、该讨的公道，一样都少不了。
”三日之后的傍晚，古平原秘访乔鹤年的府上。两个人本是无话不谈的好友，然而最近这些日子，彼此相见都觉得有些格格不入的味道，话也越来越少，像这样摒人密谈，大半年来还是头一次。等古平原走了，乔鹤年把自己关在签押房里整整三个时辰，郝师爷对此心知肚明，一直在院里等着动静。
直到第二天一早天边放了鱼肚白，乔鹤年这才唤来听差，交给他一个厚厚的信封，上面打着火漆封缄。听差奉命而去，郝师爷见状这才赶到顺德茶庄去报信。郝师爷却不知道，就在他走了之后，乔鹤年立刻命人备轿，直抵李钦的总铺。
李钦这些天一直是神情恍惚，下人脚步声稍重些，都能令他心烦气躁，索性让所有人的鞋上都包了厚厚的棉布，走起路来毫无声息，养的狗也都勒了嚼子，不许出声。更有甚者就连打更的更夫，都被他派人撵得远远的，不许在李府周围敲梆唱更。
今天是李太太出殡后，李钦第一次到盐铺视事。王天贵这些天寸步不离总铺，替他把生意打理得井井有条。王天贵打定了主意，要一步步谋夺盐场，将李家和四大恒都彻底赶出去，只不过火候未到时，面上却是十二分地恭敬。面对李钦，他比之前对李万堂还要来得诚惶诚恐，简直是放低身位将自己视作李家的一个总掌柜而已。
李钦一到店中，王天贵亲自迎出来，然后又主动拿出账簿，一项项掰着手指头细说开支进项。见李钦一副没精打采的样子，王天贵暗自一笑，忽然道：“李东家，你出手不凡哪。想当初李家对付古平原这个穷小子，从山西斗到陕西，从京城斗到徽州，处处受制于他，最后在两江还是闹了个难分轩轾，实在是没有面子。
如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打听，古家那些得力的掌柜都急得团团乱转，看来是无法可想了。就凭这一点，你这个东家就比李老爷强上百倍。”“这哪是我的本事，分明都是你想的办法。”李钦嘴角带着苦笑。
“这是什么话，王某人区区几句进言，岂敢贪天之功，这都是李东家拍板定下来的计嘛，你可以到生意人喝茶讲事的地方去听听，哪个敢不竖起大拇指佩服你少年有为呢？”“真的？”李钦眼中渐渐有了精神。“当然当然。”王天贵笑呵呵道，“古平原那边已经慌了阵脚，一心只想拖住咱们，甚至不惜让手下的伙计将食盐半卖半送，开着盐船到水乡码头去卖盐，买半斤送八两，你听听，这不是昏招嘛。
不过是为了延缓咱们得利罢了。可是他忘了‘杀敌一千自损八百’。咱们有盐场，取之不尽用之不竭，他有什么？别看他现在蹦跶几下，等那几大仓的私盐卖光了，还不是一样完蛋。古平原已是徽商中公认的后起之秀，你与他年纪相仿，要是一举打垮了他，就在京商中树了一面大旗，再加上我在晋商中鼎力支持。
要不了多久，你必定要取令尊‘李半城’之称而代之，或许将来别人要尊你一声‘李半国’呢。”几番逢迎，总算将李钦脸上的愁云惨雾吹开了些，王天贵正要趁机提出，自己也可为其代劳，管些盐场中的事情，下人忽然来禀，说是两淮盐运使大人来访。
“他来干什么？”一提到乔鹤年，王天贵就浑身不自在，他诬陷此人的长兄为匪，趁机玷污其嫂，逼得她自缢而死，一家人
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