最后承认只拥有一半的盐场经营权。”一半？说来简单，那是一年上千万两的银子，就这么给了洋人。屋中人的心上像压了一块大石，胸臆中塞满了怒气。可是他们也相信，曾国藩一定做到了争无可争的地步，才得了这么一个结果，要是换成吴棠，搞不好两淮盐场就都归了怡和洋行。
见众人面色凝重，薛师爷眨巴眨巴眼睛，忽然又道：“此事尚有下文，与诸位大致相关。”“哦？”古平原等人立时注意，都紧紧地看着薛师爷。“我当时也以为，能争到这个结果，尽管差强人意，但面对的是洋人，也只好如此了。
想不到曾大人却等在这个时候，又提了一个建议。”曾国藩出人意料地提出，怡和洋行要是想得到两淮盐场全部的经营权，也不是不可能的事情。洋行可以与大清商人比一比财力，以一个月为限，谁能拿出更多的银子交给江宁藩库，谁就能获得全部的盐场。
薛师爷补充道：“这笔银子将来当然要拨归户部国库所有，否则曾大人也难脱其罪。”其实就是这样，曾国藩身上也担了很大的干系，一般督抚绝不敢出这个惹火烧身的主意，曾国藩却知道，要是把事情推到京中总理衙门，搞不好大清就会财地两失，既然如此不如放手一搏，要是本国商人赢了，还可以保住两淮盐场，让洋人知难而退。
“那要是输了呢？真的就把盐场都给洋人？”“曾大人这些年在两江，也是办老了洋务的，深知洋人得寸进尺，一只脚踏进门就一定要拿下整间房屋。只要他们染指了两淮盐场，就一定会想方设法独占其权，这可不是对付京城李家这么简单。
”薛师爷叹了口气，“洋人拿了一半就一定会将另一半也谋夺到手，他们只要不断寻机挑衅，以开战威胁，最后两淮盐场一定会全部落入他们手里。”“与其这样，倒不如一开始就分个输赢。说得再明白一些，这是本督在与洋人赌一次。
”曾国藩略显疲惫的声音从门外响起。“大人！”众人起身。曾国藩摆了摆手，眉头也是紧锁难展：“赢，则不必说了。输，那就当把两淮盐场的经营权卖给洋人好了，总好过被他们巧取豪夺一分银子也拿不到手。何况他们经营也是要缴纳盐税的，对大清而言并无不同。
”“曾大人！”胡老太爷站起身，神情激愤道，“前面说的我都懂都明白，可是最后这句话，恕我老头子不能苟同。”曾国藩闻听并未动怒，只是静静地看着胡老太爷。“两淮盐场是天赐大清的财富，这许多银子凭什么让洋人赚去，倘真如此，大清商人个个都羞死算了，还做什么买卖！
”说着，胡老太爷跺了下脚，向外便走。“老太爷，您去哪里？”古平原赶紧在后喊道。胡老太爷回头，只见他眼中发红，声音也有些颤抖：“我前番辜负了陶、林两位大人的心意，今次又是洋人想来做强盗，我老头子不能就这么善罢甘休。
”他冲着曾国藩拱了拱手，“曾大人，您不是把事情交给咱们生意人了嘛，那好，我去筹银子，就算是拼了老命，洋人也休想碰盐场一根手指头！”说完他头也不回便大踏步而去。“彭掌柜。”古平原望着老人的背影，拿起他激动之下落下的烟袋，“给老太爷送去，你陪着，可别让他老人家一着急出了什么事儿。
”“好，交给我吧。”彭掌柜随后紧跟而去。“此事在官府就只能尽力至此。要是牵扯过深，只怕又给了英国政府派兵的口实。”曾国藩轻叹口气，“唉，谁能想到维护大清的颜面，要靠你们生意人呢。方才胡老东家说的是，这何尝不是大清官员之羞。
”“大人也不必忧虑太深，生意人的肩胛不是那么容易就压得垮的。既然大人把赌注压在我们身上，但请放心，我辈总当尽力而为，不会任由洋商在我大清为所欲为。”古平原望着曾国藩的眸子良久，郑重地点了点头。越急事儿越多，古平原本想早点赶回家，可是与筹银子有关的琐碎事务一件接一件，好在除了费掌柜之外，郝师爷也在一旁帮忙，即便如此，直到日影西斜，古平原才回到了顺德茶庄的内院。
“玉儿，你……”古平原进入院子便目瞪口呆地看着眼前的一切。手足无措的古雨婷，正惶然地死命拉着暴怒的刘黑塔，要不是茶庄里搬运货物的几个“力巴儿”帮忙，她根本就拦不住形同疯虎的刘黑塔。边上还有彭家的女眷和仆妇，都在惊慌失措地看着。
而在院门口，常玉儿手里拎了一个小包裹静静站着，也不知已经等了他多久。古平原先看向妻子，二人目光一触，古平原的心就像被猛然剜了一刀，剔骨削肉地疼着。常玉儿的眼神实在是让人不忍心直视，那眼神中甚至都没有痛苦与绝望，只有一片深如渊海、没有丝毫生气的无可奈何。
你能救起一个落水的人，却永远也救不活一个不想呼吸的人。“我要走了。”常玉儿看着自己的丈夫，轻轻说。古平原凝视着妻子，摇了摇头。“我不能留下来做你的耻辱与笑柄。那不是我想要的，更令我无法接受。”常玉儿几乎是同时在摇着头，“古大哥，是我对不起你，从今天开始，我在你身边的每一天都是煎熬，你要是真的为我好，就让我走吧。
”古平原僵直地站立着，呆呆地看着常玉儿，听她说着：“在京城与你成亲那日，我便已舍身出家了。虽未剃度其实已经是菩萨的人了。知道你远赴关外生死难测，我才回来陪你一道赴死。我本不该做你的妻子，我不配，我只是太、太…
…古大哥，你千万别怪我。”说到这儿，常玉儿方才
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