得从怡和手中收回。不过，收回的理由一定要充分，英国商人可不是好欺负的。”约翰大班瞪了瞪眼，语带威胁道。在场的大部分人，这时候都听明白了。当初李钦逃走，家产被全部抄没，根本无力再经营盐场，等于已经是一败涂地了，而且绝无东山再起的可能，所以也没人去在意那份朝廷许可李家经营两淮盐场的文书。
想不到事态急转直下，李钦竟能死棋肚里出仙着，将两淮洋场拱手给了洋人，用这份无用的文书换得英国人的保护。曾国藩沉着脸望着约翰大班手里那张户部文书，这轻飘飘的一张纸如今在他眼里真比泰山还要沉重。“做生意的道理普天下应该都是一样的，公买公卖而已。
”这时，有人忽然发声道，是古平原，他直视着约翰大班道，“英国人也不能不讲道理吧。当初盐场三分，四大恒后来退出，所留股份由李家和王家平分，所以说，李钦手里只有一半的盐场，他能转给怡和洋行的经营权利也不过是一半而已。
”“这……”约翰大班心知这是实情，“一半也行，两淮盐场的利润就算是一半也很可观了。”这是李钦教给他的，李钦知道无论是朝廷还是商人，都不会同意将这天下最大的利薮无端端分一半给英国人，且看他们如何出招，再行应对不迟。
古平原走到李钦近前，这两人从北至南，一直针锋相对，是老对头了，可他的目光却像是看着一个陌生人，话语声中也不带丝毫的感情：“其实我也曾经佩服过你，便是在太谷开当铺时，你设下城门当，赢下了远近所有的主顾。
那时的你是个真正的生意人，用的也是生意人的法子。”李钦本以为古平原会破口大骂甚至挥拳相向，万料不到他竟说出这样一番话，更想不到，自己一直以来要的便是在古平原面前让他高高仰视，却在山西太谷时便已得到了他的敬意。
李钦怔住了，呆呆地看着面前的“大哥”，嘴唇嗫嚅了几下，却没有发出声音。“只可惜你自甘堕落得太快，如今你在我眼里什么都不是，甚至不值得把你放在心中去记恨。话虽如此，你要是就此跑得无影无踪，那便算了。毕竟老天爷开了这么一个玩笑，你与古家有这样的恶缘，我不想对你赶尽杀绝，相信上天不会放过你。
可是既然你要回来兴风作浪，我也绝不会手下留情。你，一定会后悔的。”古平原的声音不疾不徐，却含着不容置疑的决绝，就连一向瞧不起中国人的约翰大班也被此人话音中的寒意激得心里打了一个突。李钦先是一愣，随即反倒被古平原的话激怒了，他傲然道：“哼，嘴硬不如银子硬，你再有本事，也强横不过英国人，我就看着你怎么死！
”“两个时辰了，怎么还是没有动静呢？急死人哪。”总督衙门外，胡老太爷来回踱步，此老姜桂之性，论起沉稳还真比不上古平原。古平原、彭掌柜等一干人围在左右，还有不少心念其事的两江商人也盘桓不去，就是等着在总督衙门里的这一场商谈出个结果。
“曾总督不比寻常督抚，他今日也说了，两淮盐场事关国家兴亡，他不会轻易让步的。”古平原安慰道。“可英国人也不是善茬，人家有坚船利炮，说不通还能打得通，当年林大人就是吃了这个亏。”胡老太爷亲历其事，一脸的忧色。
“还有那个李钦，真不是个东西！比狼崽子还要毒三分。早知道这样，当初借着徽州兵荒马乱，找人一刀砍死他，也算是替天行道了。”郝师爷也在一旁，气得直拍大腿。此刻提起李钦这个名字，众人恨极了的同时，也顿感栗然。
原因无他，谁都没见过这么狠的人，竟然把事情做得如此绝。大家都将视线投向古平原，同情担心间或有之，但更多的是表示着对他的支持。古平原默然不语，李钦把事情做到这一步，他也实在没有想到，现在无需多想，半步都不能退让，就算是拼上身家性命也好，绝不能让李钦得逞。
正想着，费掌柜忽然一指前面：“那洋人出来了。”约翰大班趾高气扬地率先而出，看着街对面的这群大清商人，撇了撇嘴，问李钦道：“就是他们吗？”“是。”李钦简单地回答，随即道，“这些都是大清很有钱的商人。”“你这么说，是因为没有见过怡和洋行的财富。
”约翰大班不屑道，“怡和与他们竞争是不费吹灰之力的，只不过要耽误几天工夫罢了。”说着哈哈大笑，就这么扬长而去。薛师爷跟着后面一同走了出来，他面色很不好看，他将古平原和胡老太爷等人请进签押房，上茶后皱着眉道：“事情虽然谈完了，不过麻烦还在后面。
”“怎么呢？”古平原急急问道。“洋人实在不讲道理。一口咬定李钦转给他们的盐场专营权是铁板钉钉的事儿，不容置疑，若是官府或者朝廷不认账，他们就会向英国政府陈情，这么一大笔损失，相信英国政府绝不会善罢甘休。
”“那岂不就是以开仗来威胁咱们？”胡老太爷见自己猜中了，更加的焦急。“正是。曾大人就是再有担当也不敢冒这个风险。与英国人两次开仗，两次都一败涂地，割地赔款、丧权辱国，道光爷和咸丰爷都是因为这个缘故而郁郁而终。
如今又怎么敢跟洋人轻言开仗，何况曾大人在洋务方面一向有个万不可移的宗旨，那就是‘衅，绝不可由我开’。”“曾大人的苦衷我们都能明白，可是难道就这么把两淮盐场拱手让给洋人了？”古平原问道。“自然不会如此。
曾大人幕下也颇多熟识洋务的好手，方才依着万国公法与这约翰大班据理力争，洋人
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