老熟人。他本是官军，如今却要来找我拉拢一笔生意。”薛师爷听得不明所以，刚要打断，见曾国藩并无不耐，又把话咽了回去。“来找古某的这个人，本与我是仇敌，为了赚一份天价的佣金，不惜跋涉万里来此。大人可知道，他要卖给草民的是什么货物？
”古平原顿了顿，“是洋枪，一万支洋枪再加上三百尊开花大炮。”这个数目实在太大，曾国藩听了都不免耸然动容，问道：“这是什么人，手中怎么会有如此多的军火？”“他姓许，曾经是关外大营的营官，与俄国的官军私下往来，这批军火就是俄国人让他来卖的。
”古平原回忆着当时的情形，只要这笔买卖谈成，作为中人可以得半成利，立时便起居豪奢得可傲王侯，所以原本对自己恨之入骨的许营官，此番不惜卑躬屈膝，极尽讨好之能事。“你是怎么回答的呢？”“草民说，长毛祸乱已然平灭，两江无战事，根本用不着这批洋枪洋炮。
”曾国藩点点头：“你回答得很是得体。”“可是这位许营官却这么说。他说俄国人知道少则半年多则两年之内，大清必然会爆发一场比长毛之乱还要猛烈的叛乱，既然要打仗，这批军火就不愁卖，早晚能卖得出去，不妨先买下屯起来，日后坐地起价可以大发一笔横财。
”古平原毫不意外地看到曾国藩的瞳孔猛然紧缩，他继续说道：“话赶话说到这儿了，我干脆就问个明白，到底为什么要打仗。许营官说，俄国人知道湘军早晚要造反，有了这批洋枪洋炮，至少也能与朝廷分庭抗礼，到时俄国人趁着朝廷陈兵江南，从北方杀过来，就可夺了关外三省和新疆、蒙古，他们对此寄予厚望。
”薛师爷在旁听得脸色苍白：“那、那然后呢，你……”“许营官被我扣了起来，有人日夜看守，这件事大人不必担心。”古平原脸色凝重，“我方才说‘千古罪人’，不单单指的是让江南重燃战火，而且也是忧心于大好河山落于外邦之手。
”“听这一说，似乎湘军要反的流言已经传到外邦去了……”曾国藩微微苦笑，朝廷的心思，在他而言最明白不过，以曾参之贤、曾母之信，邻人三报尚且疑子杀人，何况自己是手握重兵的汉臣，朝廷对自己的忌惮不问可知。“大人切不要自疑，若依此虑事，则祸不旋踵。
”古平原也是思前想后才来说这番话。他今天在同庆楼上看得明明白白，曾国荃以及湘军一干将士已经被苏紫轩鼓动得满心反意，脑后的反骨都棱棱可见。只要曾国藩一动摇，湘军立时便要起兵，届时战火将烧遍大江南北。“乱世人不如狗”，还谈什么做生意，能保命已是不易。
想到费掌柜他们，本是大有所为的一群生意人，却在两江苦苦挣扎十年；想到自己的老师、想到白依梅，如果没有大清与长毛之间的这场战争，他们如今都能活着，好好地活着。古平原这才决定冒死前来进言。“那你说本督应该如何去除朝廷的疑心？
”曾国藩话虽问出口，其实并不相信古平原能有何良策。没想到古平原倒真有个主意：“方才我本想推荐徽商中的胡老太爷主事盐场，如今大人何不依样画葫芦。”别看就是这么简简单单的一句话，曾国藩却蹙眉沉思半晌，眉头渐渐舒展，喃喃道：“做大事当以寻替手为第一要义。
”“是，草民说的正是这个意思。只是没有大人说得明白。”“好、好、好。”曾国藩的赏识一向不轻易许人，此刻竟连说三个好字。他将手一指外面，“可笑那些人饶舌不去，一事不烦二主，你也替本督想个法子吧。”古平原心头一松，随之笑道：“大人过去忌讳此事，不敢自明心迹，才给人可乘之机。
要依我说，与其胶柱鼓瑟，不如快刀斩乱麻的好。”曾国藩点头站起身，要过笔墨，命人备好两条长纸，略一沉吟，在卷云书案上一挥而就。“薛师爷，待墨迹干了，你带人将这副对子张于大门之上。”曾国荃等人在前厅中正等得不耐烦，忽见薛师爷带着两个扈从走了出来，上前刚要问。
薛师爷躬身一礼：“九爷，诸位大人，请随我来便是。”谁也不知他葫芦里卖的什么药，疑惑地跟着来到大门之外。薛师爷命人展开红纸，换下总督衙门大门两旁的楹联，这些人有的粗通文墨，有的读过几年私塾，只有鲍超大字不识一个，见众人都望着那副对子默然不语，他瞠目急道：“这写的什么，谁来念给老子听听。
”曾国荃的脸色变得十分难看，他凝望良久，嘴角挂着一丝怒笑，对薛师爷道：“你去转告我大哥，就说做兄弟的没别的本事，既然吃香喝辣在一起，将来御赐蒸鹅的时候，我曾九一定陪着大哥一起吃。”说罢转身便走。他只顾愤然离去，可没瞧见街角处的一处茶店雅座中，苏紫轩主仆也正在注目这里，苏紫轩喃喃念道：“倚天照海花无数，流水高山心自知。
曾国藩这是自明心迹，绝不肯反了。”她的脸上闪过一丝失望，“他就这么信任朝廷，相信朝廷不会卸磨杀驴？我不信，就算真是这样，我也不能就此罢手！”“记得小姐说过，眼下大清朝，除了曾国藩之外，无人再有威望登高一呼，何况湘军只听他的命令。
他既然不肯反，那咱们还有什么法子，总不能把刀架在他的脖子上吧？”“我费了数年心血，为山九仞，不能功亏一篑。湘军的将领其实等于已经反了，只要再有一个适当的理由，让百姓也能站在湘军这边来反抗朝廷，这两股浪合在一处，由不得曾国藩不往前迈一步。
”苏紫轩双眸晶亮，眼
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