商人一刀。这样的朝廷……要它何用！”曾国藩望着古平原那双悲愤的眼睛，他一生没有回避过别人的注视，哪怕面对的是至高无上的皇帝，可是今天，他只好移开了自己的目光。曾国藩为官数十载，京里六部都有门生故吏在，他此刻想的是京中来信为他描述当日的一场廷争。
“六爷，我真是搞不懂，洋人一封照会，咱们就要把国库腾空？这大清也未免太让人瞧不起了。”坐在帘后冷冷发言的正是当今国母——圣母皇太后慈禧。恭亲王被她说得面上一红，还没来得及回话，帘后的另一位太后慈安倒先开了口：“妹妹，你就别怪六爷了，他有他的难处，总理衙门更是出了名的受夹板气的地方。
洋人毕竟是洋人，而且还是英国人，不好打交道。”“那也不能就这么一句话都不敢顶，任凭洋人把大清的户部当成自家的银行吧。”慈禧太后不软不硬地回了一句。“也不知道这洋人突然要这么一大笔银子做什么，不是早说好了按年分着给吗？
为什么又不算数了。”慈禧紧盯着不放问道。恭亲王一皱眉，他最不希望宫里问起的就是这件事，最好是上下一起装糊涂，可是这位素以精明见长的西太后既然问了，不能不明白回话。他向朝班中望了一眼，示意管户部的宝鋆回答。
“回太后的话，洋人正在两江，与我朝的生意人竞买两淮盐场的经营权，他们缺银子就把主意打到这上面来了。”宝鋆说着，简单把事情经过讲了一遍。“原来是这样。这洋人用大清的银子去对付大清的生意人，再来买下大清的命脉…
…”慈禧太后说了半句话，然后半晌没做声，她这一沉默，就连御座上的同治小皇帝都感到了一种莫名的压力，撇着嘴想哭却又不敢，带着些惊恐看着眼前的文武群臣。“罢了，退朝吧。”好不容易盼来这一声，衣衫湿透的这些大臣如蒙大赦，刚要行礼，就听帘后又传来重重的叹息：“国事要是这样办下去，我们姐俩身后可真没脸去见先帝了。
”能站在朝堂上的，那都是熟读四书五经的人，谁不知道“主忧臣辱，主辱臣死”之义，一听这话，连马蹄袖都顾不得打，立时全都跪倒叩头，个个觉得脸上像发了烧似的。“唉！”曾国藩想到那日朝堂上的情形，自己的脸上不由得也火辣辣地感同身受，这份屈辱每一个大清臣子都感同身受。
“本督知道你们受了委屈。可是眼下只能委曲求全，那照会上末尾说的‘后果自负’，这‘后果’实在无法承受，也怪不得朝廷。”没有人比曾国藩更清楚了，英国的炮舰不是拿来当摆设用的，要是他们借机再派兵，大清的损失将远远超过两淮盐场。
“就这么算了？！”古平原难以置信地道。“只好就这么算了，看样子两淮盐场一定会落入英国人手中。”曾国藩叹息道。“哦……”话音刚落，就听从旁边传来一声含混不清的叫声。古平原侧头看去，就见座中的胡老太爷双目圆睁，手脚在怪异地发着抖，喉间“呼噜、呼噜”作痰响，嘴歪眼斜，面红似火。
“是中风！”薛师爷通医道，立时便喊道。古平原两步抢过去，扶住快要滑倒的胡老太爷，他向老人的面上望去，只看到两滴大大的眼泪从饱经风霜、布满皱纹的面庞上慢慢滚落。古平原从屋中走出，等了许久的人们“呼啦”围拢过来，用焦急的目光看向他。
“郎中说，尽人事，听天命。”众皆默然，几人凄惶，几人垂泪。胡老太爷一辈子的心血都在生意上，临到老了，本可以享清福了，只为了替大清商人争一口气，最后落得这么个结果。“老爷子能动的那只手先是拉着我不放，然后又指着自己的心口，那双眼睛就那么直勾勾地看着我…
…”古平原说不下去了，缓缓地吐出口气，平复着呼吸。此后几日，不断有商界同行来顺德茶庄看望胡老太爷，这个消息也随着商人的车马向远方传去，侯二爷闻讯也赶紧从徽州赶过来。其实所谓看望也不过是在病榻前略略问候几句。
胡老太爷这几日越发不好，一日中没有几个清醒的时辰，眼看不过捱日子罢了。胡家连早就准备好的阴沉木棺材都从徽州沿水路运了来，预备着“出大事”。“古东家，可否找个安静的地方，借一步说话。”四大恒的掌柜约齐了来看这位病中的商界前辈。
他们如今对古平原既感激又佩服，要不是他出的主意，四大恒就得跟着李家一块垮下来，连带着京商众多商户也要关门歇业，古平原这一善举，不知救了多少人一家老小的性命，这份功德，大了去了。古平原倒是并不居功，见人家对自己客气，反倒更是谦逊，将几位掌柜让到内室，吩咐不许人进来。
“眼下正是多事之秋，想必古东家也忙，我就直来直去地说了。”这四个人中依然还是焦掌柜打头阵，头一个说话，“你是打算投降认输呢，还是想与洋人拼到底？”“此话怎讲？”古平原想了想问道，“但凡有一线可能，我也不打算认输。
可惜眼下看来，就连着这一线希望也如镜花水月，可望而不可即。”几位掌柜都是做银钱生意的，这回古平原与洋人竞买，拼的就是银子，他们对此最知根知底，闻听此言同时点了点头。“唉，此消彼长。”年长的张掌柜一语道破。
朝廷给了怡和洋行一千万两银子的助力不说，另外七百万两还要由两江地界的商人来缴纳。其中三分之二要出在徽商和洞庭商帮身上，也就是说不仅得不到朝廷的帮助，还要把自己辛苦筹来的银子交给洋人，等于是倒转枪口，将扳机送
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