到洋人手里，眼睁睁看着人家冲自己开了一枪。“这也难怪胡老太爷会气得当场中风，真是窝囊到家了。”焦掌柜捶了捶腿。张掌柜在座中拱了拱手道：“说来惭愧，咱们四大恒如今的情形瞒谁也瞒不过古东家，先是在万茶大会白白损失了一大笔，然后虽然靠古东家帮忙，以盐股换回了现银，不过大打折扣，还是亏空甚多。
再说我们是掌柜，不是东家，眼下这情形，实在无法擅自做主放款给古东家，万望见谅。”“这是哪里话，我也知道四大恒的难处，既要维持京里的生意，又在南边设了新号，正是用钱的时候。我也做过票号生意，知道钱庄票号最讲信誉，现银不足若是遇到挤兑，那就不堪设想。
原本就没打算向四位张嘴，张掌柜这样说，倒叫我不好接口了。”“生意人中真少见你这样替人着想的。”张掌柜点着头叹道，“不过，咱们受了古东家的大恩大德，总也得投桃报李，方才老焦问古东家的那句话可不是白问的。
”天朝上邦的户部向来不直接与洋商打交道，有什么银钱往来，都是先划转四大恒，然后由四大恒再与洋商做生意上的往来。焦掌柜那一问，根源正是在此。“眼下对古东家来说，最不利的可能就是时间，怡和洋行打了咱们一个措手不及，就算有办法再去筹银子，可是时间不够，徒呼奈何。
”张掌柜认为，四大恒拿到户部的一千万两之后，尽可以在手续上找洋人的麻烦，甚至弄出一些小小的“意外”，将时间尽可能拖延下来。“说句不吉利的话，要是胡老太爷有个三长两短，洋人再蛮也不能不容人家办丧事吧。咱们再在京城和江宁两地给他添点乱，这事儿不难，只要算盘珠子拨错一颗，户部与柜上往返对账至少就得三、四天，几次下来，拖上个把月不在话下。
就看古东家想不想办了，只要你一句话，四大恒但凭吩咐。”“张掌柜，你们实在是太客气了，这叫我说什么好呢。”古平原动容道，“办，一定要办！我眼下是没想出办法来，可要是真有了办法，最怕的就是时刻不等人。别说能拖上一个月，就是一个时辰我也要。
”“要是到了最后，咱们实在敌不过洋人，也算是尽了全力。连朝廷都不战而降，咱们生意人拼到最后一刻倒下去，不丢人！”古平原的目中隐隐有泪光闪现。三天之后的深夜，胡老太爷无声无息地去了。没人知道这位一辈子不甘落于人后的徽商翘楚，咽下最后一口气时，心里有着怎样的愤懑与失望。
闻讯赶来的古平原只能眼含热泪，轻轻抹下老人那至死都睁得大大的一双眼睛。顺德茶庄被一片白色笼罩，伙计们全都被派出去递报丧条。整个前堂改成了祭堂，停灵二十一日，接受各地商人的拜祭。
侯二爷披麻戴孝，垂泪迎接各地闻讯赶来致意的商人，看着他们自发在腰间系上麻绳，自愿为这位德高望重的商界前辈戴孝，如同哀悼自己的父亲一样在胡老太爷灵前悲痛地磕头行礼，有好几个人哭得背过气去，翻来覆去念叨着老人家当年素不相识却热心施以援手，帮着小商小贩白手起家，在最难的时候雪中送炭，甚至十几年后还特意派人送信，打听当年的小生意如今做得怎样，需不需要胡家帮忙。
侯二爷这才打心眼里明白，胡宅里那座“二诚堂”的分量是如何之重，在世人眼中又是如何难得。舅舅当年教导自己如何从商，把“诚”、“信”、“义”掰开揉碎了教给自己，自己却听不进去，还总是埋怨舅舅为什么不多讲些在各地行商的经历，如何赚钱的手段。
时至今日，看见这些商人同行对胡老太爷发自内心的这份敬重，转思当日买椟还珠，如今愧悔无地，侯二爷真是恨不得狠狠打自己两记耳光。断七这一日，忙完了一整天的祭祀，眼看时将入暮，按习俗死者魂魄归家，家属要入内宅回避。
侯二爷便托彭掌柜在外照料，自己找到古平原，他这几日深受触动，有几句话不吐不快。“信义二字对商人来说意味着什么，我真是全懂了。舅舅灵前的这些眼泪千金不易，只能靠信义换来。唉，回想这些年真是鬼迷心窍，要不是古东家给我指点了迷津，只怕我如今在徽商中已经臭了名声，不能做生意还不要紧，连累舅舅他老人家的一世清名，做晚辈的真是百死莫赎。
”侯二爷搓着手，红着脸说道。“世兄能有这样一番见识，老太爷在天之灵一定欣慰。”古平原心中也很感慨，回想当初与侯二爷斗得不可开交，如今却又能化敌为友，无话不谈，真是世事难料。“这一次舅舅等于是被洋人气死的，徽商会馆的主事跟我说，徽商为此群情汹汹，大家虽然已经凑过一次银子，但各自家底还在，如今又凑了第二次，决意支持古东家与洋人见个输赢。
我虽然不成器，这些年也攒了些银子，这时候更加不敢做个守财奴，除了住着的那处宅子，索性命家人都质押折现，一并交给古东家。”古平原默默点头，嘴角却带着苦笑。侯二爷口中徽商会馆拿来的这第二笔银子他也知道，跟洋人从大清国库里要来的巨款一比，虽不能说是九牛一毛，可也是杯水车薪。
四大恒的拖延战术成功地牵制住了怡和洋行，李钦虽然深知夜长梦多，约翰大班也暴跳如雷地催促着户部赶紧与四大恒交卸银账，甚至命人直接到京城去坐催。但是无论如何，在原先定好的日子里，怡和洋行只能拿来纸面上的银子，而古平原的银子虽然比洋人差了一大截，却都是真金白银，又或者洋人一向认可的钱庄
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