一乌里雅苏台城建在一片被美丽的群山环抱着的谷地之上，蜿蜒曲折的扎葛苏图河由北而来，与自东向南而去的乌里雅苏台河在城市的东南角外汇合，在那里形成了一片宽阔的河滩地；肥沃异常的河滩地被开垦成了农田，田地里的小麦和蔬菜在夏秋两季是一片绿汪汪的景象，耕作这些田地的全都是来自中原的农民。
溯乌里雅苏台河往东一带则是森林广布，那里的山谷地带和半山坡上长满了密密匝匝的落叶松，沿河的两岸则是白桦树林，绿顶白干的白桦林一直延伸到了城市的脚下，在南面白桦林和由城内铺展出来的道路连接起来了。城里是店铺、寺庙、军营、王爷府以及普通居民的住房，一片瓦灰色的建筑连接在了一起。
乌里雅苏台城内最引人注目的建筑当然就是王爷府了，王府坐落在城市的东北方向，由一道镶嵌着黄色盖顶的围墙围成一个大院，大院内又隔开一个小院，内院住着王府的主人巴图和他的三位福晋（夫人）以及他的一个儿子和一个女儿，外院住着王府的管家贺其格图和归他管辖的二十一名仆役。
巴图王爷的家世有着悠久的历史，早在一百六十多年前的康熙时代，巴图王爷的祖先在征讨叛乱的噶尔丹军队时作战英勇立下了功勋，被皇帝封为王爷，巴图家族的血脉从那时候起一直流传到现在已经历了七代了。王爷府控制着喀尔喀草原上最重要的城市乌里雅苏台，以及城市周围方圆六百里的草原。
这是一片水草丰饶的土地，在这片广袤的山地草原上居住着四万帐牧民，他们全都是王爷府的属民。直接属于王爷的私人财产，是羊群十二万只、牛群三万头、马群六万匹、驼群两万峰，所有这些牧畜都是由王爷府中的牧奴放养着的。
老王爷巴图接近六十岁了，生着宽阔的紫色脸膛，高颧骨宽额头留着浓密的络腮胡须，样子威风凛凛；但是在他接连着娶了三个妻子之后，酒色在摧毁了他生殖能力的同时也把他的身体彻底毁掉了，结果盼望多子多孙的王爷到头来膝下只有一子一女。
如今老王爷除了每年冬天由仆人把他扶上马出去打猎之外几乎什么事情都不做了。一年前老王爷向北京的朝廷递交了辞呈，把所有的政事和家事全都交给了他的儿子沙格德尔管理。新王爷是一个思想开放、雄心勃勃的年轻人，他只有二十六岁，十年前曾经随着进京值班（清制，草原上的王爷每隔三年要进京为官参与朝政管理。
）的父亲在北京住了整整三年，能讲一口流利的北京话。事实上早在正式继承王位之前，沙王已经把王府内外的事务全都管理起来了。虽然家业庞大，但是对于年轻能干的沙王来说这并算不了什么，他只需在每年的春秋两季畜牧生产的关键季节骑着马对散布在草原上的畜群进行一番巡视，其余的事情就全部交给王府的管家贺其格图去管理了。
好在草原肥沃风调雨顺，一个好年景接着又一个好年景，畜群在成倍地增长着。但是旗政的治理就不那么简单了，昏殆的老王爷为他留下了许多棘手的事情，比如寺庙的修缮问题、旗署衙门内官员的贪污问题、税收问题等，都亟待他解决。
这些事都还好说，最让他感到头疼的是大批俄国人的到来。沙王上任不久，还没等他把旗政方面的事情理出一个头绪，依照中俄两国刚刚签订的《库伦条约》——允许俄国商人进入喀尔喀草原进行自由贸易，从伊尔库茨克拥入乌里雅苏台的俄国商人就接二连三地到王府来拜访了。
俄国商人的到来使一向平静的乌里雅苏台局势顿时复杂起来。他们要求沙王给他们解决住宿的地方，要求沙王给他们解决建筑店铺所需要的地皮问题，还有许多前来旅游的俄国人要求沙王就安全问题向他们作出保证……一天到晚王府客厅内总是滞留着等待答复的俄国人。
几乎用了半年的时间，安置俄国商人的事情才初步有了眉目，一部分俄商留下来了，他们或者买了地皮盖了房子，或者在乌里雅苏台街上向当地的中国商人租了合适的铺面，使生意正常运转起来了；另一部分俄商离开了，显然乌里雅苏台并不是像他们想象的那样可以无限制地容纳俄国商人。
喧闹过后乌里雅苏台又平静下来了，俄国商人逐渐进入了乌里雅苏台的生活轨道，其中有的俄国人就成了沙王府的常客了。在王府宽大的客厅内，经常有乌里雅苏台的各界名流前来聚会，他们都是为了探讨振兴草原的事情而由沙王请来的客人，这些客人中间有朝廷的钦命官员、乌里雅苏台参赞大臣、各盟驻乌里雅苏台的代表、邻旗的王爷、寺庙的高僧以及各大商号的主事掌柜。
沙王设宴款待客人，与大伙儿饮酒歌唱高谈阔论。在漫长的冬季，这种聚会常常是一连十天半月不间断地进行着。当谈锋渐钝客人疲倦的时候，主人就会吩咐使唤丫头达尔玛把一个镶着宝石的贵重留声机打开。从留声机里流出来的奇异的音乐就会使昏昏欲睡的客人重新振作起来。
这时候所有人的目光就会不约而同地集中到一个人的身上，这就是不久前刚刚来到乌里雅苏台的俄国商人伊万·伊万列维奇。这架留声机就是伊万送给沙王的礼物。伊万用微笑迎住了众人的目光，灰蓝色的眼睛在他狭长的眼缝内闪着柔和的光亮；要是遇上达尔玛摆弄不好那架留声机的话，伊万就会从椅子上站起来摇晃着他那修长的身体走过去，一边摆着手一边用蒙语对达尔玛说：“小姑娘，请停下，让我来。
”熟练的蒙语使
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