听小曲或玩骰子，彼此之间都知道对方姓甚名谁做何营干，但从未有过实质性的交往，也就是见面点个头的交情。再加上史靖仁秉性倨傲，使姚祯义难于接近。这种认识只限于美人桥，一出了这地方在其他场合相遇就干脆连点头也免了，行同路人。
史靖仁的倨傲让姚祯义感到愤然，由愤然又引出某种敌意。他想，你史靖仁有什么了不起，不就是大盛魁的一个财东嘛。唬局外人行了，可哄骗不了我姚祯义，我姚祯义在归化商界也混了二十多年了，如今是鞋靴社的社长，好歹也算是一方的领袖！
你有什么了不起？大盛魁财东数以百计，轮到你史靖仁头上没得几分产业，未必就能赶得上我的义和鞋店。至于史靖仁开在归化大南街的那个绸布店，姚祯义连问都无需问一下，就知晓那店没什么厚陈，连他的义和鞋店的一半也赶不上。
古海做了大掌柜的贴身伙计，更使姚祯义底气充足心高气傲，心里说：你瞧不起我，我还瞧不起你呢！昨日他听祁掌柜打发来的伙计说史靖仁要请他赴宴，心里很快把小算盘噼噼啪啪地拨拉了一顿，计算出史靖仁这次拉开阵势与他见面决不只是为了简单地聊叙乡亲之谊，而是有事要求他。
你来求我，我偏不先开口。姚祯义这样盘算着，只和没事人似的满脸堆笑地喝酒聊天，并不主动询问，可是当他端起酒盅再一次与祁掌柜照盅的时候，祁掌柜沉着眼睛对他一扫，那居高临下的威严目光顷刻把他心里的账簿打了个稀巴烂！
姚祯义那点花花肠子祁掌柜一眼就看透了。他由一个钉鞋匠发达成了今日的义和鞋店掌柜、归化鞋靴社社长，靠的就是大盛魁，具体说就是祁掌柜。祁掌柜最了解他。姚祯义可怜巴巴的矜持和自重消失得无影无踪，脸上狡猾的笑容换成了谦卑巴结的内容。
他主动向史靖仁询问说：“史财东，你有什么事情要我做？尽量吩咐，只要是姚祯义能够办到的……”“没什么打紧的事，你我同乡一场如今又同在归化地面混日子，老死不相往来也不成体统。今日咱们好好聊聊，为的是往后有个什么事情撞在一起彼此也好有个照应，俗话说：可别大水冲了龙王庙——自家人不认识自家人。
”“说的是，说的是。”姚祯义连连点头。酒过三巡，祁掌柜找个托辞放下了筷子：“二位慢慢喝着，慢慢聊，我先行一步，晚上通司商会有个饭局，需要应酬一下。”祁掌柜走了以后席面上的空气顿然冷了下来，这时候姚祯义才想起祁掌柜自始至终没讲几句话。
可他明显地感觉到祁掌柜已经把重要的话留在桌子上了。“姚掌柜，”史靖仁说，“你看祁掌柜这个人如何？”“没得说！为人精明干练——那是难得的帅才……又讲义气。要不是几年前在乌里雅苏台分庄栽了跟头，眼看着大掌柜的交椅就是他坐了。
”“乌里雅苏台的事算不了什么，人非圣贤孰能无过？！连大掌柜都这么说。这不是现如今祁掌柜从汉口马庄又回到了城柜。其实，凭祁掌柜的本事这会儿就能做大掌柜！”“那是，那是……”姚掌柜应付着但仍是不明白史靖仁葫芦里卖的什么药。
“你那侄儿也不简单哩！”忽而史靖仁又把话锋引到了古海的身上。“你是说海子吧？他一个小伙计，不足挂齿！”“话不能这么说，哪个掌柜也不是从娘胎里一出来就成了掌柜的，都是一步一步做出来的。听说古海他未曾出徒便已在万金账上记了功？
”“有这事。”“不容易！是个人才。只是……做人不可恃才自傲，不然就怕才能再高也不会有多大发展。”姚祯义听出了史靖仁的话音儿，忙问：“是不是海子那孩子有什么地方得罪了史大财东？”“得罪谈不上，只不过是我想与他交个朋友，可惜高攀不上。
”“哪里话！哪里话！史财东言重了……”姚祯义说，“你是大财东，海子他算什么？！——只不过是你柜上的一个小伙计罢了！海子年幼无知，有得罪的地方我来教训他。史财东你有什么话自管吩咐他就是！蒙你看得起他，使唤他就是高抬他了！
”“好！有你姚祯义这句话，我就直说了！”“请讲！”“我想与古海喝顿酒，聊聊乡情。”“这算什么事，这是你史财东抬举他！”姚祯义说，“你说什么时候，我去唤他。地点还在这宴美园怎样？我做东！”“不用。地点就在你的义和鞋店好了。
随便弄几个菜，我俩私下聊聊。”“这有何难！……不过，海子他侍候大掌柜，身不由己。”“这我知道。你先把话说与他，以他的时间为准，到时候你递个话给我就是。”“好！这算什么难事……包在我姚祯义身上了！”二大掌柜这次的病来得可不比前一次那般轻松，整整有一天一宿的时间几乎处于一种半昏迷状态，一点食物不能咽下，往往要古海费很大的劲用竹筷子撬开他紧咬着的牙齿才能勉强地灌进一点水。
聂先生诊过脉之后说，大掌柜是虚脱且兼有肾、心和肺多种病症并发。药方子是开出来了，但是鉴于大掌柜目下体质过分虚弱拿不住药性，暂时只能隔时灌以盐水。古海便依聂先生所嘱，守着大掌柜，隔一个时辰为其灌一次盐水。
果如聂先生所料，一天一夜之后大掌柜终于苏醒了。正是子夜时分，一天一夜未曾合眼的古海正熬不住困倦伏在大掌柜炕沿儿上打盹，听得一声长长的出气像叹息似的响起，急忙跳起来。“大掌柜！……您醒了吗？”大掌柜抬起沉重的眼皮，二目黯淡无神望着古海说：“我们这是在哪里？
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