一灰色的雾霭弥漫着，天刚蒙蒙亮，归化城内的大街上还冷冷清清的。偶然可以看到一两个挑水的汉子，晃晃悠悠地从街面上走过。他们的木制水桶的钓钩上有铁环在哗啦哗啦地响，声音显得很响亮、很悦耳。从大东街的巷子中驶出一辆马拉轿车，车倌吆喝着赶着车，从挑水的男人身边超过去了。
这是一辆精致的轿车，挂着蓝布的帘子。归化城北门，两扇巨大的城门吱吱嘎嘎地叫着被守门人推开了。城门刚刚打开，那辆神秘的轿车就到了。出城后轿车径直往西而去，沿着河沿拐上了牛桥。马蹄嗒嗒，在清晨的郊外大道上显得特别响亮和迅疾。
不到半个时辰轿车就来到了西郊龙王庙旁边的董家花园。轿车停下来。车夫撩起轿帘小心翼翼地扶着一位长者下了轿车。长者身着普通灰布大褂，头戴一顶瓜壳小帽，下巴蓄着稀疏的黑胡子，移步走向董园公义地。坐落在归化城西郊西龙王庙旁边的董家花园内有一个厝放尸骨的园地。
这片园地原本是董家花园的一个组成部分，坐落在花园的东南角，后来成了暂厝山西商人的一个地方。四亩宽的场地原本是一片荒地，董家将这片地买下之后打了围墙，植草种树加养花，于是成为一个景致，很是幽静。最初董家花园的主人答应在他们的果园里厝埋死人，只是为了结交官吏和富商。
那些死者生前都是官吏和富商的亲朋好友，而且都是晋籍人士。暂厝的意义在于，等到这些尸体变成“干丧”以后，好往原籍搬运。于是这里就成为归化地方一块新近出现的公义地。说到公义地，在归化城的西郊和南郊大约有十几处，其服务对象主要是山西籍的人士，诸如那些走西口的商人、打工的农民、做工的匠人、唱戏的和游走艺人等。
他们中间因为疾病或自然灾害不幸死在了归化，公义地就是埋葬他们的地方。它是地方官府和商社组织举办的一种善举行为。一般来说公义地都有人管理，死人的坟头按行排列，坟头上编有号码，还有详细的登记簿，记载着死者的姓名、性别、年龄、籍贯，死亡时间、原因、地点等信息。
在那个缺少社会保障的时代，人的生命显得非常脆弱，天灾人祸、疾病、灾害时刻都可能夺去人的生命。那么随之而来的就是为那些死魂灵安置而开辟园地，于是就有了大片公义地的出现。在归化城除了这些公义地之外，还有另外两处体现人性关怀的善举，就是“梦楼当”和“大炕”。
关于“梦楼当”和“大炕”很有些说道。“梦楼当”不是买卖字号，更不是当铺，它是坐落在归化城东郊孤魂庙西北的一片荒地，荒地的旁边矗立着几间破破烂烂的房子，是存放死尸的地方。遇有饿死或冻死街头的乞丐或无业游民，商会、同乡会或是乡耆、地保就雇佣“灰堆”把尸体舁到“梦楼当”。
在归化凡是做这些舁死人、烧死人、埋死人营生的人统统被称作是“灰堆”。“灰堆”是低贱行业中的低贱者，他们靠舁死人挣几文少得可怜的钱，或者冒着感染疾病和遭遇道德谴责的风险剥取死人身上的衣服卖几个腌臜钱来养命混日子。
只因为这种寄存尸体的方式与当铺存放物品的方式似有某种相通之处，因而被称作“当”。“梦楼”颇有些诗性幻想的味道，它的得名肯定与某一文人学士有关。当铺存当的是财物，这里存当的是死人，区别仅此而已。“梦楼当”也有管理，平常日子存放死人的房子都用土坯封死。
只有到了每年阴历的二月和八月才撤开土坯，打开洞集中处理两次，届时撤开封口的土坯把尸体全都搬出屋外。有人认领的尸首就由主家缴纳若干银两作为保存费用而后将尸体抬走，没人认领的就抬到小黑河烧了。浑水翻滚的小黑河岸边就成了那些死者的终点站。
随着滚滚的浓烟，他们的身体和死灵魂就都脱离了这个苦难的世界。“大炕”的地址在乃莫齐召前，它的功能与“梦楼当”略有不同。“大炕”是专门隔离病号的地方，就是专门处理那些即将死去却还没有死，身染重病的穷苦人的地方。
那时候归化道台和土默特衙署合作在隆寿寺街设有简陋旅舍数十家，置之于隆寿寺前的空地上，专门用以收容乞丐和流浪汉中那些染有疾病者，也给此地起了一个含义朦胧的名字，曰“大炕”。归化人都知道谁要是一旦被抬上了“大炕”，那就是在阎王爷那里给你报上名了。
再说神秘的扫墓长者来到董家花园内的墓地后，他把车夫和轿车留在园子外边，自己一个人走进墓地，顺着林间小道来到一个形制很是特别的厝房前。长者打开随身携带的包袱，取出一些供品和烧纸，还有一些纸钱。把供品摆好了，然后老人跪下，把带来的烧纸点燃，就着火把纸钱也都烧了。
老人一边磕头一边说道：“海掌柜，收下这些纸钱吧，你暂时先用着……我知道，人死是不能复生的。今天不管我怎样做再也无法挽回你的生命，更无法洗刷我的罪过。既然是我造下的孽我就应该承担所有的责任，今生今世我愿做牛做马服侍你！
做你的孝子！赡养你的老人，养育你的儿孙。你是为了大盛魁的利益而牺牲的，你的死是我决定的，你的命是我拿去的。我实在是不得已啊！为了大盛魁的利益，为了大盛魁的生死存亡，我不得不出此下策……”厝房和厝房里的死人海掌柜都沉默着。
人们不会想到，这个长者就是威震整个北中国、蒙古高原和西伯利亚的大盛魁商号的大掌柜王廷相！大掌柜继续
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