这么大还从来没有当着别人的面脱得这么光呢！”“你说什么？”杏儿问道。哗哗的撩水声使她没有听清楚张婶的话。“我是说我自己的身子真丑。”张婶犹豫着终于又把解开的衬衣纽子结上了。“瞧张婶说的，你才不丑呢！”杏儿道，“要我说你那身子和姑娘的身子没区别呢。
”张婶把湿淋淋的手从衬衣的下边伸进去，在汗水黏腻的乳房上摸着，觉得特别舒服。“这话我爱听，说真话，我虽说是岁数大了些，可这身子值贵着呢，还不曾有哪个男人挨近过呢，就连你张有叔……他也不曾挨过。”晚霞的余光映照着，也不知道是用了力还是怎么的，杏儿惊异地看到张婶的脸上鲜艳地泛起了桃红的色彩，使她整个人都显出从来也没有过的妩媚。
“你没听人们常说吗？”张婶目光下垂嘴唇微微撅起着，小心翼翼地用手揉搓着自个儿的乳房，“姑娘的牛牛是金质的，做了媳妇呢那就成了银质的，要是生了娃那牛牛就变成铜的啦，如是生了一堆娃那牛牛就更不值钱了，就成了一堆破铜烂铁啦…
…”山西人把妇女的乳房叫做牛牛。杏儿被张婶的话逗得嘻嘻笑起来，她大声地问道：“张婶，照这么说您的‘牛牛’比俊娃妈的还要值钱吗？”“那是当然。等我家张有回来，他才……稀罕我呢！不信你等着。人啊，就得自个儿爱惜自个儿。
”为了打听自个儿男人的消息，在三年多的时间里杏儿和张婶结伴寻访不知道有多少次了。从祁县到平遥，从平遥到太谷，她们走遍了晋中平原上许许多多的城镇和村落，见过了许许多多的从归化那边回来的商人。这些商人可谓是形形色色，他们有的是临时回乡探亲的，有的是告老还乡的，还有的是刚刚出徒的伙计，也有的是字号上的掌柜。
地位不同，性格不同，对杏儿和张婶的态度也就不同。有的一听说杏儿的男人是被字号开除的人便斥骂起来，对杏儿毫不同情。当然，也有抱着同情，为杏儿惋惜的。可是关于古海他们谁也不曾见过，他们解释说归化地方太大了，喀尔喀草原也太广阔了，想找个把人简直就是大海捞针一样难。
杏儿在三年的时间里经历了许多事情，繁重的家务和田间劳动磨砺着她的身体和心灵，使她变得成熟多了。自打传回来海子被字号开销的消息后，古家就像一辆失控的车在灾难的道路上越滑越快。历来就是祸不单行，不久公公便疯癫了…
…于是，杏儿四处请郎中，变卖家里的东西为公公治病。接着就发生了公公走失的事件，又是四处求人帮她找寻公公。终于把公公找到了，却从山崖摔下来，弄得遍体鳞伤，已经是奄奄一息了。海子出事的消息传回来还不到一个月，公公就死了。
在月荃子的帮助下打发了公公，杏儿打算要到归化亲自去找古海，张婶却劝阻她。在与张婶讨论人生的命题时，俩人发生了分歧……她对张婶这个榜样产生了怀疑。杏儿私下里对张婶说，她不打算像张婶那样活一辈子，如果打听到了海子的确切消息，海子真的死了她就不再守下去。
在寻访时，她们曾经见过一个回乡的商人，那一位操着满口标准的北京话的商人和她们谈了足足有一个时辰，说了半天才知道却原来是大盛魁的一个掌柜子。这位商人自小入大盛魁，在北京的分庄上一待就是二十多年。在他的身上已经找不出一点儿山西人的味道来了，他不喝砖茶，专爱喝凤阳细茶，而且做派与众不同也特讲究，用景德镇的蓝花小盖碗喝茶，喝茶的时候一手拿碗盖，一手端着托着小茶碗的瓷碟，像饮酒似的只呷一小口。
什么怪事她们都遇上过。最奇的是有一次杏儿跟着张婶去寻访时，竟然访到了一个死人的头上。那是一个距离小南顺三十多里的村庄，在小南顺的东南方向。主人家接待她们的态度很不热情，都不让进屋，杏儿和张婶在外院等了足足有半个时辰的辰光，才看见一个年轻的妇人从内院走出来，妇人冷着脸答复说：“我已经叫下人把话传给你们了，你们怎么还不走啊？
”张婶满脸堆笑说：“我们就是想见见从归化回来的掌柜子。”杏儿说：“我们是从三十里外的小南顺赶来的，您行行好……”“说不见就不见！”“那好，你不让我们见，今天我们就坐在这里不走了！”“你们怎么这样？”主人生气了。
张婶说：“少夫人，您别生气，我们没有别的意思，就是想见见人。我们是来打听自个儿男人的消息，我们的男人走归化那边二十多年了，如今断了消息……”妇人叹了口气说：“我们家掌柜他是回来了，可是回来的是个死人！
”“就算真是个死人也一定要见一面！”“你们俩有病还是咋的？”杏儿也说：“就是死人我们也一定要见一见！”她俩都以为妇人是嫌麻烦在推托她们。妇人带她们走进了一间厢房。靠着山墙放着一个货驮子，长有三尺高不足二尺，是拿红柳条编成的，看上去十分结实。
她们没见过，并不认识。房间里凉盈盈的，杏儿隐隐闻到一股既感陌生又觉奇怪的气味。在进门的地方妇人抽了抽鼻子站住了。问道：“你们是真的要看吗？”“真的要看。”“一定要看？”“一定要看！”“那好，我就满足你们…
…”主人伸手把货驮子的盖揭开了。结果杏儿和张婶看到了一具折叠起来的男尸！那尸体大腿圈在了胸前，两条小腿折回去，就像抱着腿似的形成了三折，半躺半仰。身体周围塞着许多黑色的木炭……原来真的是一具人的尸体，是一
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