谓百事猬集！自打俄罗斯和英国商人直接在汉口开设茶叶加工厂以来，归化茶商的货源就一日日地显出紧张。激烈的市场争夺导致茶叶原料涨价，成本提高。业内的人都知道，贩运茶货需要三付本钱，即收购原料、储存和运输。
资金周转缓慢给茶商带来压力。激烈的竞争导致为数不少的中小商户资金断链，纷纷选择退出竞争。为保住货源保住利源，保持住固有的货源优势，大盛魁极尽努力。包括给茶农发放补贴、提高茶叶原料的收购价格、预付茶叶货款，等等。
同时为保证砖茶质量，投入大量资金改造旧有的茶叶加工设备。派出古海小分队冒着极大的风险从俄罗斯偷运先进的蒸汽压茶机，先大掌柜王廷相忽然离世，使这一环节遭受到很大损失。盛掌柜接替王廷相大掌柜一职以后，由于对茶叶采买加工一节不甚熟悉，适逢时局动荡，大盛魁又遭遇乌里雅苏台事件的沉重打击，无暇顾及之下大盛魁在茶叶采买和加工方面被削弱了。
贾晋阳肩上的担子是越来越重了，深感力不从心，每每向总号求援。结果是为了茶叶货源和加工事宜王福林每年有大半年要在归化至羊娄洞之间奔波。由于盛掌柜身体虚弱，避免不好的消息给盛掌柜增加压力，其中的诸多难处王福林都没有如实向盛掌柜汇报，只能是他一个人担着。
现在盛掌柜离去了，总号这边古海接替了帅印。按照预先商量好的计划，贾晋阳坐镇茶叶重镇汉口，督察自己的茶叶加工厂，组织茶货。王福林除了管好大小账房，大掌柜遗留的空缺他要兼顾。史靖仁仍然关顾他的交际部事物，抽暇帮助古海处理属于大掌柜的事务。
古海依旧是把主要精力集中在了掌管驼运驼道事务。各司其职，尽管时局艰难，倒也不失大商号之风度。对于大盛魁来说茶源、茶叶加工、驼运，都是字号生意非常重要的环节。尤其是驼运和驼道更是被看做是大盛魁的生命线，这是人所共知的。
外面的人不知道，还是在王廷相的时代，大盛魁的驼队就已经在俄罗斯商人康达科夫的帮助下秘密地进入过俄罗斯。后来人们把开辟乌兰木图通道认定是王廷相最重要的功绩。大掌柜盛祯在位，关于驼道驼运方面的事情古海听盛大掌柜的安排，他不敢肆意觐越。
现在盛掌柜不在了，古海不仅要为驼运和驼道方面的事负责任，而且要为大盛魁的整体利益负责了！他第一个想到的办法就是再次打通乌兰木图。依古海的想法，不管朝廷准允不准允，诏书下达不下达，大盛魁的驼队都要通过乌兰木图进入俄罗斯！
让古海感到欣慰的是，在这一点上史靖仁与他不谋而合。大盛魁的驼队在行动……大盛魁的驼队有大举动！这消息每天都在归化城的各个牲畜市场，在散布在城市各个角落的茶馆饭庄悄悄流传着，被那些消息灵通的牙纪们、茶馆掌柜们议论着传播着。
“听说皇上就要下圣旨了……就要允许中国商人进入俄罗斯做生意了。”“不是圣旨，是诏书。”“什么皇帝，如今的朝廷是慈禧太后说了算！”“诏书不到大盛魁的驼队也年年在行动，不足为奇。”“今年与往年不一样，现在是‘白头掌柜’在执掌驼道呢！
”“‘白头掌柜’？你说的是哪一个呀？”“嗨！你还不知道呀？‘白头掌柜’就是古海古掌柜么！”“那当然知道！‘白头掌柜’这人可是不平凡。”“被打翻在地又卷土重来，不是凡人。知道吗？‘白头掌柜’早就打通了乌兰木图山谷。
”“你是说走私啊？”“嘘！……小声点儿。难道你不知道吗？‘白头掌柜’如今已经做了大盛魁的大掌柜啦！”“哇呀！一人之下，千人之上啊！”“大盛魁的大掌柜掌管着半个归化城哩。”……一种神秘的气氛笼罩着归化城的大盛魁城柜大院。
来来往往的人在经过大盛魁院子的时候都免不了朝里面多看几眼。也有鬼鬼祟祟的人在大院的门前徘徊和逗留。九这天上午察罕拜兴的驮头郑万万从大观园茶馆走出来，初秋的阳光暖洋洋地照射着，老驼夫金黄色的狐皮坎肩反射着太阳的光芒显得分外耀眼。
郑万万嘴里哼着小调，穿过归化城的小东街径直走上了大北街。不到一袋烟的工夫踏进了托博尔斯克公司的大门。一进门郑万万就兴致勃勃地说：“伊万掌柜！有消息……”伊万鼻梁上架着一副镶着金丝边儿的眼镜正趴在账簿上查找着什么。
听见郑万万的声音他把眼镜拿在手上，打量着郑万万，问：“是好消息吧？”“当然是好消息，是重要消息。”“我能看得出来，从你的表情上就能看出来。”郑万万在伊万对面坐下隔着桌子和伊万说话，他身体前倾着，脑袋离伊万很近了：“方才我在大观园喝烧卖，与大盛魁北沙梁狗圈的穆掌柜搭上了话。
穆掌柜说他正在给自己字号的驼队预备护卫狗呢……”“我知道大盛魁的狗圈，那里养着上千条狗呢。”“都是经过训练的护卫狗，大盛魁的狗三十条一小群，三个小群算一个大群，有一个掌柜负责管理和训练。”“我知道，你说过的，他们的驼队是以‘房子’为计算单位，这一回是几顶骆驼‘房子’呢？
走哪一条驼道呢？什么时候起程？”“这次的消息不一般……”“是穆掌柜亲口说出来的吗？”“嗨！这话说得你伊万掌柜外行了！”郑万万得意地说，“我还用得着听他说出来吗？再说了人家会轻易地把这么重要的商业机密告诉我吗？
！”“那怎么办？”“我拿话套他呀！我一问他预备给驼
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