中操作室里。屋里开着空调，透过弧形玻璃墙，能清楚地看到几十米外的转炉。他不禁心生感慨：同是炉前工，真是一个天上一个地下啊。自己和兄弟们挥汗如雨干半天，炼出的钢却卖不动，人家在这里轻轻松松的，生产的特种钢还没出厂就找到了婆家。
操作台上，几名工人熟悉地操控着电脑，调整着炉内温度，不时敲击几下键盘添加辅料。头顶几个大屏幕，显示着各道工序。看厂长来了，有人起身让座，石厂长说忙你们的，边问起生产情况。这时脚下微微震颤起来，外面炉火熊熊，钢花四溅，一炉钢开始出炉…
…王树生被眼前景象震慑住了，没想到以前他和石柱憧憬过的全封闭自动炼钢已经成为现实。再不需要炉前鏖战，再不用长勺取样，再不用肉眼判断钢水温度，而且终点碳、温度命中率90%以上。既然先进到这份上，还要他这个经验炼钢的技术大拿干啥？
王树生感慨着，也许自己真的老了，落伍了。面对这些年龄比他小二十来岁的炉前工，他的心里发生了波动。杨丽华还惦记着介绍对象的事，回家就问小石的态度，没想到丈夫先犹犹豫豫地说出厂里减员分流的事。杨丽华一下子急了：不行，谁下岗都中，你不能下。
这么多年，没功劳还有苦劳呢。你看你，眼睛整天红的跟兔子似的，手上胳膊上经常带着燎泡，腰腿也让电扇吹出了毛病。到头来厂子就这么对你，说轰走就轰走，这太不公平了！杨丽华越说越气，像温顺的小狗露出了牙齿：石柱，你个忘恩负义的王八蛋。
拍着胸口想想，这么多年我们树生对你咋样？从前一个组时，树生处处关照你，把提干机会让给你。你当了官，树生又处处维护你，从没找你办过事，给你添过麻烦。没有树生，你能有今天的风光？树生对你那么好，你却拿他开刀，你还是个人吗！
王树生拉住媳妇，杨丽华一甩胳膊，说我去找他，让大伙评评理。王树生在门口挡着媳妇：这么晚了，闹腾啥。一刀切的几百号人呢，又不是我一个，他当厂长的也有难处。咱家就没难处？孩子越来越大，过两年送个好一点的小学，一年要上千块钱。
婷婷马上要上大学了，正是花钱时候。爸妈身体一年不如一年，以前有单位兜底，看病住院花不了几个钱，现在医改改的，一场大病就能拖垮一个家庭。这时候你要下岗，一年少开多少钱，这个窟窿拿啥补？怕把儿子吵醒，王树生让她小声点，拉丽华坐到床上：炉前工你也知道危险性，打结婚那天起，你就为我牵肠挂肚的，我又不是不知道。
现在身体不行了，离开这个岗位，也不是啥坏事。你想想，总不能为了那点钱，把你老公整个人都搭上是不是？一番话说得丽华眼泪汪汪：树生，这我都懂，你就是一分钱不拿回家，我也不说啥。我这是气不忿，觉得让人家赶走很窝囊！
做了一晚上工作，杨丽华才勉强同意不去厂里闹。不过她想，有些话还是要找找石柱说道说道。这时，儿子踢蹬了被子，迷迷瞪瞪说尿尿，王树生拿过来尿盔。他从厕所倒尿回来，杨丽华问介绍对象的事怎么办，他说接着进行啊，明天我就去和石柱说。
第二天王树生去厂长办公室，石柱一脑门褶子埋在一摞报表中，左手捏着半截烟，烟缸里满是烟头。王树生打开窗子，驱赶着满屋子的烟，你少抽点吧，烟瘾比我还大。石柱唉了口气：改革，改革，总是费力不讨好。本来我是抓生产的厂长，减员增效这摊子活不好干，都推给了我，谁叫咱年轻呢。
他递给王树生一根烟，自己又叼上一支：嫂子一上班就打电话来，狠骂我一通，我该骂。不过炉长，我真没有轰你走意思。厂里改革原则是精干主体，剥离辅助，组织劳务，发展三产。上次没说清楚，我想让你去三产管事，那儿摊子刚铺开，需要像你这样负责任的人把舵。
不去。我想好了，买断工龄走人。因为我对厂子有感情，才不希望它倒闭，盼着你们能改革成功。今儿我来呢，是有别的事情，你就没想过成个家吗？你怎么问起这些来？石柱有些纳闷地看着他，一笑，想啊，当然想，就是这么多年，没遇上合适的。
王树生问他还得记丁媛吗，以前当护士的那个丁媛。石柱当然记得。王树生讲了讲丁媛的近况，说了杨丽华的意思：都老大不小了，眼瞅着青春也到了尾巴，你们就别再挑挑拣拣的了。石柱在烟缸里磕着烟灰，王树生催道：痛快点，你看你扭扭捏捏的像个娘们。
拿出改革的勇气来，你要同意见见，回去我去跟那头说。石柱点了点头。王树生去医院找丁媛，丁媛刚好下班，两人顺着林荫道往家属楼走着。这是地震前的老路，两边长着高大的槭树，焦干的翅果在秋风中摩擦着，发出铮铮声响。
不知不觉天黑了，路灯亮了起来。丁媛在树影里停下脚步，一路上净是王树生说了，现在她总算开了口：既然你们两口子这么上心，那我就跟小石处处。王树生松了口气，有一丝怅然袭过心头，连他自己都没察觉。他把石柱的寻呼机号留给丁媛，让他们自己定见面时间地点。
小石咱们知根知底儿的，人也不错，现在是管着上万人的副厂长，比地震那会儿成熟稳重多了，我觉得你俩很合适的。他说。他不知道，丁媛同意见面，只是不愿看到他和杨丽华失望。小四十的她其实已抱定独身打算，像她所景仰的妇产科前辈林巧稚一样。
这倒不完全是为了事业，而是另有苦衷。就在林智诚拉起包工队那一年，
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