都充满活力。父亲那家公司的规模大约是这里的一半，员工的表情是清一色的阴沉、忧郁。不过，财前也是进入社会、积累了一定经验后才发现这一细节的，父亲搞不好从未察觉。“从这里开始，是本公司的生产部门。”一行人绕过屏风，擦去附着在身上的灰尘，然后套上一件白色工作服。
不用开口询问，单从这一系列步骤中就能看出，这座洁净室的洁净等级非常高[1]。对这个规模的企业来说，拥有这样的无尘室算是最高级别的了。能考虑得如此周全，愿意投资设备提升作业环境，想必是因为佃曾经在研究领域就职的眼界。
“量产的生产线集中在宇都宫的工厂，这里只用来生产样品，算是研发部。”这里的研发部与帝国重工富山麾下的团队可以算是竞争关系。而这种小公司的研发成果竟超过了帝国重工不惜投入重金的研发，财前除了感到惊奇，别无他想。
财前走过一张作业台，因为陌生的景象停下了脚步。一名穿着作业服、看起来三十出头的年轻工人正操作着钻机，在铁板上进行手工开孔，然后填入螺丝的作业。“那个，能让我看看吗？”财前接过工人手上的铁板仔细查看，忍不住哼了一声。
铁板上的孔仿佛精密机器所留，边缘呈完美垂直。由于工作需要，财前参观过很多工厂，自己也参与过样品制造，可他从未见过能凭手工操作在铁板上开出如此精密的孔洞的工人。找遍整个帝国重工的话或许能挑出几个，只不过现在几乎所有工序都依赖电脑控制的机械来完成，这种匠人技艺已经濒临灭绝了。
“这可太厉害了……”财前忍不住嘟囔道，“没想到这种技术还存在啊。”“我们对这种手工作业的技术要求非常高。”佃虽然这样说，财前却怀疑这并不是唯一的理由。如果这里是一家老旧工厂，买不起最新设备，那还说得通。
只是佃制作所可不一样，这里配备了远超中小企业级别的最新设备。“贵公司的样品都用手工制造吗？”佃正在对另一个工人手上的气缸切割作业提出要求，闻言笑道：“很多人看了都会惊讶。但要按照设计图来制造样品的话，手工作业比机械作业更具有操作性。
当然，并不是全程都能手工作业，只是我们会尽量这么做。相比用机器来制造，手工作业更容易激发工人的思考。比如开孔开到一半，突然想到把孔开在另一个地方会不会更好，能在组装之前发现设计上的缺陷。而且，用手工作业，完成后运转不良的情况会更少，所以从结果来说，这样还能提高样品制造的效率。
”财前实在掩饰不住惊讶。精密机械制造过程容不得半点差错，否则就会引发故障，影响性能和可靠性。要想毫无误差地手工切割出高性能发动机的气缸，绝非容易之事。“开孔、切割、研磨，我认为，无论技术怎么进步，这些都是制造的根本。
”佃的话很有说服力，让财前深表认同。参观的最后一站是研究部。这里装有一扇宽大的门，佃把脖子上的工作卡插进卡槽，再经过静脉认证才解除了安全锁，一行人进入内部。里面洋溢着一股别样的氛围。一部分人穿着带有佃制作所标识的工作服，还有一些人则身披白袍，俨然研究人员。
这处独立空间跟大企业的研究室没有两样，只不过里面的研究人员都表情轻松，举手投足间散发出灵活自由的气息。可能这就是佃制作所的作风吧。财前走着走着又停了下来。中央的工作台上摆放着好几个零件，而且一看就知道那是什么——阀门。
经过佃的许可，他拿起来仔细端详。这些都是阀门成品，形状大小各不相同。此时，一直盯着电脑屏幕的白衣男人来到财前身旁站定。他就是研究部门的负责人山崎。“能让我看看测试数据吗？”财前向山崎问道。“看是可以看，不过在签订保密协议之前，请不要带到公司外部。
在屏幕上看看数字倒是没问题。”山崎说。屏幕上出现了财前要求查看的数据。他一边听山崎讲解测试数据，一边盯着屏幕上的数字。整个过程一言不发，一直抱着双臂盯着屏幕。结果不错。在搭载了液体燃料发动机的火箭上，阀门系统将面临极为严苛的作用环境。
液氧燃料的沸点是零下一百八十三摄氏度，液氢燃料则是零下二百五十二点六摄氏度的超低温。阀门的任务是调整这些燃料注入燃烧室的量，其运作环境涵盖了从真空到三百个大气压以上的高压，以及零下二百五十三摄氏度的低温到五百摄氏度的高温。
当然，制造在这种环境下也能运作良好的阀门系统，需要非常高超的技术，所以各国火箭制造商都将这项技术作为最高机密。现在，这个最高机密就呈现在财前面前。“有什么问题吗？”做完说明后，山崎问道。财前提出的不是技术上的问题，而是别的疑惑。
“贵公司为什么想到要做这个东西？”这个疑问听起来甚至有点滑稽。“硬要说的话，算是挑战吧。”佃回答。“挑战？”这个回答让财前倍感意外地瞪大了眼睛。佃继续道：“我是在思考小型发动机构造时偶然想到这个阀门系统的创意的。
虽然技术非常复杂，但我希望能够通过开发这项技术，让公司整体的研发水平和技术能力更上一层楼。而且，我曾经的梦想就是亲手制作发动机，把火箭送上天。很可惜，我无力制造整个大型氢发动机，但如果只是阀门系统，还是能想想办法。
”“哪怕这种技术对贵公司来说很可能完全没有用处吗？”“我不会把它白白浪费的。”佃
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