标准”，佃个人的梦想和佃制作所的挑战都将到此为止。“还是相信我们的技术实力吧。”这句话不仅是对员工说的，也是佃对自己说的。3一月的第三个星期三，佃来到筑波的帝国重工研究所。早上六点，他便与技术研发部的山崎，率领五名中坚力量与青年技术员离开东京。
八点多他们便早早进入研究所，开始燃烧实验的二次检验。“那边怎么样？”山崎站起来摇摇头，表情复杂地俯视摆在桌上的部件。帝国重工的研究员也参与了此次检验，目前整个实验室乍一看就像个旧货市场。帝国重工同意佃制作所对阀门以外的零部件也进行检验，这是一个很大的进展，但同时也意味着检验工作将复杂化和长期化。
果然，众人牺牲休息日，从三天前就开始检验，但至今仍未发现任何线索。没有新发现，唯独时间在一点点流逝，让人感到越来越焦躁。“社长那边怎么样？”佃停下了手头的作业，苦着脸不说话。“我再看看阀门。”今早佃也这么说过，那时山崎只是露出不可思议的表情，没有说话。
其实佃也觉得事到如今再看阀门也没什么用，只是觉得这就像调查进入瓶颈时警官重返现场一样，有其必要性。从今天开始，原本五个人的检验团队将增加到十人。新来的人带来了佃制作所的内部检查结果，证实该型号的阀门并未出现过运作异常现象。
尽管如此，阀门还是没有运作。帝国重工的浅木和佃制作所的埜村也过来帮忙，目前三个人正在仔细检查拆解下来的零件，这个作业是为了确认零件是否存在变形或零点几毫米单位的扭曲。佃检查过的零件会再经由埜村和浅木进行确认。
这种费神的精细作业总会导致好几倍的疲劳。手表指针指向下午两点。“再加把劲吧。”佃对山崎说完，又回到了不知何时才是个头的作业。在帝国重工作业区站立作业的佃制作所技术人员都显露出了疲态。要是找不到失败的原因，发动机燃烧实验就只能继续延期。
为了争取让帝国重工正式采用佃制作所的阀门，这是个必须跨越的门槛。在永无止境的作业中，佃已经疲劳到了极点，不过，又过了几个小时，他突然发现阀门内部有个细微的痕迹。“埜村啊，你觉得这是什么？”那个痕迹无比细微，稍一晃神就会看漏。
乍一看完全看不出来，也没有变形，只不过对着光稍微倾斜零件，那痕迹就会像全息影像一样浮现出来。佃用放大镜对准那个地方，又调了调光。“什么东西？”埜村一开始好像并不理解佃在说什么。“你仔细看，有个地方不是会跟随角度改变发生变色吗？
”“好像是个划痕啊。”佃点头赞同了埜村的观察结果。“你觉得这是什么？”“不知道。至少阀门内部没有残留造成这个痕迹的物质。”佃摊开发动机系统图，用指尖划出问题副阀门到主燃料舱的路线。液体燃料经过副阀门后，会直接经由管道输送到主燃料舱。
“社长，是这个管道。”埜村马上找到对应零部件，把佃叫了过去。管道经过断裂等一系列检验，被原样保存下来了。某种东西在阀门内留下了那个痕迹。如果那东西经过阀门排出去了，那应该会通过这个管道。“有发现了吗？
”背后传来一个声音。是富山。他带着一脸嘲讽的微笑，轮番看了看佃和管道。“我们在阀门内侧发现了微小痕迹，正在寻找原因。”浅木替佃回答道。“痕迹？”“就是这个。”浅木展示了拆散的副阀门内侧。富山一言不发地看了一会儿，似乎没有什么兴趣。
“是不是研磨阶段制造的痕迹啊？”“不可能。”佃说着，开始仔细观察管道部分安装的过滤器，“请让我对这个进行检验。我想看看上面是否附着了什么东西。”富山没有回答他，而是叫了一声。“喂，近田先生。”一位老资格研究员跑过来，佃忍不住跟山崎对视了一眼，就是他上次在会上说出那句让佃至今难忘的责难之辞——你们工厂是不是用的民用品标准啊？
近田看都不看佃这边。“佃先生说想检验这个管道。这里应该是你负责的吧？”“管道？”近田露出吃惊的表情，“那东西能有什么？”“阀门内侧出现了疑似划痕的痕迹，所以我想看看管道上是不是附着了东西。”听完佃的说明，近田的表情带上了怒气。
“你查这个之前，不是应该重新检查一遍阀门的零件吗？比如螺丝规格之类的，这些都检查过了吗？”“当然。”山崎在一旁说。“那就请便吧。不过麻烦你别在上面留下奇怪的划痕哦。”佃他们当然不可能在上面留划痕，只是这个叫近田的研究员始终摆出居高临下的态度。
“那人到底以为自己是谁啊，他想说我们都是外行吗？”富山和近田离开后，山崎毫不掩饰心中的厌恶。“爱说什么就由他说吧。”佃这样说道，跟山崎过去检查管道状态，“埜村，给我拿个显微镜。”佃把从公司带来的特殊显微镜尖端小心翼翼地伸入管道内部。
这项作业平时基本上不需要佃来做，不过他年轻时在研究室里经常被叫去做这个，早就是个熟手了。他动作极为娴熟，看得山崎都瞪大了眼睛。“社长，你很厉害啊。”山崎一副俨然发现了意外特技的口气，佃笑道：“我很想说这种事有什么厉害不厉害的，不过有时候，偏偏是这种小事能起决定性作用啊。
好了，你看。”佃固定小屏幕，指向内部影像。“在哪里？”山崎问。“这个，你不觉得很可疑吗？”埜村和浅木也聚精会神地看了起来。“里面有个貌似灰
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