尘颗粒的东西，对不对？那不是光点。我要取出来了。”接下来的操作要更加慎重。佃使用显微镜顶端的小触须，采集到了可能需要放大镜才能勉强看到的颗粒物。“采集成功。”佃把采集到的东西放到试料用的小碟上递给埜村，“能麻烦你带回去分析吗？
”“那个……能让我来做吗？”浅木主动提出，“化学类实验器材应该是这里的更齐全。方便的话，埜村先生也请一起过来。”密封好采集到的颗粒物后，浅木便行了个礼，跟埜村一起走了出去。过了大约一个小时，两人带着令人意外的消息匆忙走了回来。
“社长，是二氧化硅。”“二氧化硅？”听到埜村的汇报，佃忍不住反问，“怎么会有这种东西？”氢发动机的燃料自然只有氢和氧。液体燃料舱确实会为了稳定压力而注入氦气，可不管怎么说，都跟二氧化硅毫无关系。问题在于，这东西是从什么地方混进去的。
佃又一次查看发动机系统图。“假设这个二氧化硅是引起副阀门运作异常的罪魁祸首，那它应该是顺着燃料从阀门内部流过来的。所以……”佃用指尖回溯阀门内部的燃料流动路线，山崎、埜村和浅木的视线追逐着他的动作，所有人的目光都停在了一个点上。
阀门内过滤器。“我这就拆下来。”山崎谨慎地拆出过滤器，置于放大镜下方。凝神观察的时间显得漫长而沉重。不一会儿，山崎口中冒出一句话。“是这个吗？”佃也凑了过去。是一颗用放大镜才能勉强观测到的颗粒，就附着在过滤器表面。
“这也太小了。”埜村发出近似惨叫的声音，“还有点发白，更难观测了。”浅木也看了一眼，随即惊叹一声。“富山主任，能麻烦您过来一下吗？”浅木喊道，“您看看这个。”“来了、来了，别吵吵了。”富山气哼哼地走过来，一下子就被过滤器表面附着的异物吸引了注意力。
接着他直起身子，无言地站了一会儿。“这是什么？”过了许久，富山问。“可能是二氧化硅颗粒。”佃又对浅木的回答做了补充。“您可能知道，制造过滤器时会生成二氧化硅。详情还需要仔细检验过后才能判断，不过我推测，这上面的颗粒是制造过程中附着上去的。
这样一来，我们阀门表面的痕迹也能得到解释了。”富山没有马上回话，而是把近田叫了过来。“近田先生，麻烦你来一下。”“又怎么了？”近田一脸不耐烦地说。“他们说这个过滤器上附着了二氧化硅颗粒。”“那怎么可能！
”果不其然，近田一听就矢口否认。“是真的，近田组长。您请看这个。”浅木说着，把放大镜递给近田。没过多久，这个半信半疑把脸凑过去的人的脸上就没有了笑容。“可是，你能肯定这就是运作异常的原因吗？”近田抬起头对浅木说，“这种东西能让阀门不动？
”“能。”佃断言，“这是用放大镜就能观测到的大型颗粒，一旦卡在调整阀和气缸之间，完全有可能造成运作异常。”“那只是你的推测吧。”近田嘲讽道。“那也是无限接近事实的推测。”佃慎重地说。这时富山问：“这个过滤器是谁在负责？
”“是我，怎么了？”近田可能也有点尴尬，含糊地应了一声。“我们应该有备用品，你拿过来确认一下。”“备用品？主任啊——”“备用品在哪里？”富山已毫不掩饰烦躁的态度，打断了近田的话。“在管理库里。”“浅木君，你也跑一趟，我想确认一下。
”近田跟浅木离开了实验室。佃制作所虽然也生产过滤器，不过这回他们并没有配套使用自己的配件，而是使用了帝国重工指定的过滤器，提出这项要求的人正是富山。将佃制作所生产的零部件控制在最小限度——这个要求的意图非常明显。
现在富山之所以脸色大变，必定也是因为他敏锐地察觉到，自己也要为这件事承担一部分责任。浅木把从管理库拿来的备用过滤器按批次摆在工作台上，山崎随机抽取了一个进行检查。所谓检查，只是用放大镜观察上面是否附着了颗粒而已。
换言之，如果真的发现了，就证明他们把如此简单的品检就能发现的次品给漏掉了。“这上面也有。”只消片刻就发现了一例，近田的表情扭曲了。山崎的作业还在继续，其他研究员也围了过来。“怎么了？”富山听到这个声音，猛地转过头去，随后表情绷住了。
一个人从研究员身后走了出来，是财前。“有发现了吗？”“发现阀门内部的过滤器上附着有二氧化硅颗粒。”富山说，“不过现在还不确定这就是发生异常的原因……”财前并不理睬富山这番无力的辩驳，而是接过山崎手上的放大镜观察了一会儿过滤器。
随后，他说了一句戳中富山痛处的话：“是我们的产品吗？”“是的。”富山表情复杂地说，“可能是制造过程中附着上去的。”“竟然把这个漏掉了吗？”“非常抱歉。”富山麻利地道了歉。“给佃制阀门做测试时并没有出现异常吧？
”财前会问这个问题是很合理的，只是让富山更加无言以对了。“那个时候的条件不一样。”他战战兢兢地解释道。“条件不一样？是什么意思？”财前的声音严肃起来。“产品测试时用的是我们自己的过滤器。”佃回答，“但上次发动机燃烧实验时，贵公司提出要使用自己的过滤器，便更换了这个零部件。
”财前用力咂了一下舌，随后咬着嘴唇沉思了一会儿，看看佃，又看看过滤器。当他再看向低眉顺眼的富山和近田时，目光中冒出了怒气。“佃先生，这个可以
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