就算专利被抢先，持有那项专利的人也不一定能制造出耐久性如此优秀的阀门。不是吗？”“您说得对。”财前回应了这个出人意料的问题，“出于这个想法，我们便向持有该专利的企业提出以专利授权形式的合作请求。遗憾的是，这个提议被回绝了。
”会议室四处传来叹息声。不过这叹息并非源自失望，反倒更接近于愤慨。什么人，竟把堂堂帝国重工的合作请求回绝了——现场仿佛卷起了这种尊严的涡流。“持有专利的是什么企业？”果然，一位董事提出了这样的问题。“公司名叫佃制作所，位于大田区。
是个资本金三千万日元，年营业额不足百亿的中小企业。”“这到底是怎么回事？”藤间恼怒地问，“这种规模的公司竟然比我们先拿到了宇宙开发相关技术的专利？这位社长究竟是个什么人？”“社长佃航平七年前还是宇宙科学研发机构的研究员。
您记得吗，当时有一个代号叫赛壬的发动机。他就是那款发动机的研发主任。”“赛壬？”昏暗的光线中，可以看到藤间盯着财前的双眼眯了起来。搭载赛壬的大型火箭就是国家研发机构委托帝国重工制造的。当时以帝国重工负责人身份，率先打开宇宙航空事业的人正是藤间。
因此，在场所有董事会成员中，最了解那个号称世界最尖端技术的氢发动机赛壬的人，恐怕就是藤间本人了。如果想让藤间同意佃制作所的零部件供应申请，这是唯一的突破口，所以，财前把所有赌注都押在这上面了。“你是说，研发那个发动机的人，做了这个阀门？
”“是的。”财前说，“这是佃制作所阀门的测试结果。”屏幕上的线形图上又多了一根线，下一个瞬间，整个会议室陷入了寂静。“经过研究所性能评估测试，证实佃制作所的阀门系统比本公司自主生产的产品品质更为优异。
或许……”财前拿起手头的资料，念出了研究员写下的评价，“凭借这一系统的优良性能，或许能在未来三年间维持高水平国际竞争力。”董事会成员都盯着屏幕上新添加的线条，不约而同地沉默了。“那个火箭，”不一会儿，又是藤间打破了沉默，他如此说道，“应该是发射失败了。
我听说研发主任引咎辞职了，莫非就是那个佃吗？”“正是他。”财前冲藤间点点头，“佃很清楚赛壬为何会失败，所以他才会着眼于阀门系统，并针对这个进行持续不断的研发。”“失败原因，我记得是燃料供给系统异常。”藤间说道。
“没错。再往深里追究，就是阀门系统运作不良。正如各位所知，掌握了阀门，就能掌握火箭发动机。阀门系统正是火箭发动机的核心部分。”财前环视会议桌，“佃深知这一点，而他研发的阀门系统可谓火箭零部件中的杰作。
目前世界上可能都不存在能超越它的阀门。我可以断言，佃阀门是最好的阀门系统。”说完财前按亮了会议室里的照明，迎来了决定胜负的时刻。“我希望董事会能够批准采用佃制作所的阀门系统，应用到星尘计划中。”总让人联想到白发雄狮的藤间马上向他投来仿佛燃烧着火焰的视线。
“如果不用这个阀门，会怎么样？”真是个直接的问题。财前回答道：“可以坚持自主研发能超越这一阀门的技术，但不知道要花多少年时间。或是沿用以前的阀门系统。”“沿用的话，国际竞争力就会下降，是吗？”藤间问。
“以本公司目前掌握的技术，要研发超过它的系统基本不可能。从当今国际上的技术水平来看，我们的竞争对手情况应该也差不多。但若采用这个阀门，想必能够大幅提高火箭发射的成功率。”成功率就是竞争力。“我说啊，”圆桌旁的一位董事开口道，“想必你也知道，我们的方针是核心零部件自主生产，你现在是建议打破这个原则吗？
”财前早已预料到会有这样的质疑，现在他必须鼓起勇气回答“是”还是“否”。“是的。”财前说，“这是考虑过公司利益后的选择，希望在座各位能够认可。”会议室陷入沉默。理所当然的，在场的每个人都有各自的想法，肯定也有人不赞同财前的提案。
然而，最终决定是否接受这个提案的人只有一个，那就是藤间。“要是不采用这个阀门，坏处就只有竞争力下降吗？”可以看出藤间心中的天平在摇摆。“不，不仅如此。”财前表情紧张地回答道，“如果我们不采用，它有可能被竞争对手采用。
”如此一来，藤间主张的用压倒性的技术优势推进宇宙航空战略的星尘计划就会沦为一纸空谈。所有人都屏息静气，目光集中在藤间身上。“知道了。”最后，藤间总算长叹一声说，“那就用这个阀门吧。各位没有意见吧？”连藤间都点头了，自然不会有人反对。
“非常感谢。”财前深深低下头，水原则带着松了一口气的表情，露出了一丝笑容。“董事会还没结束吗？”殿村已经反复看了好几遍手表和挂钟，一副坐立不安的样子。“主公，你就不能冷静一点吗？”“你叫我怎么冷静！”被津野一说，殿村竟还罕见地反驳，“这可是决定我们的一场辛苦能否得到回报的关键时刻啊。
”“你现在这个神经质的模样，跟个银行家似的。”津野调侃道。“反正我就是……”殿村说到一半就闭上了嘴，因为说了也没用。社长室里除了殿村和津野，还有神情紧张的山崎和唐木田。帝国重工的董事会上午八点半开始，根据财前的事先知会，关于阀门的议题大约会在十点提出。
现在时钟的指针已经走
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