这些零零落落没有什么情节的故事是关于摆阔和比阔……
我最近去纽约美国自然历史博物馆（American Museum of Natural History）看了一个展览。展览的内容我闻名已久，但从来没有机会目睹。很简单，这是自然历史博物馆将其一百多年的收藏第一次展出。
展览的主题是“酋长式宴会：持久的夸扣特尔族礼宴”（Chiefly Feasts：The Enduring Kwakiutl Potlatch）。
夸扣特尔族是长久以来一直定居散居在北美洲西北部太平洋沿岸温哥华岛一带若干印第安人部落的总称。它之所以出名主要是因为美国前辈人类学家弗朗兹·博阿兹（Franz Boaz，1858——1942）在19世纪末关于该部族的研究。而且主要通过他的研究，我们才得知夸扣特尔族的“礼宴”是如此之奇特（但同时又如此之面熟），以至于经常被20世纪的各式各样的学者专家，用来印证或说明他们某些经济或社会或心理或行为理论。
这个展览主要来自博阿兹当年任美国自然历史博物馆副馆长时进行的收藏，非常丰富，有各种艺术品、渔猎用具、日常用品、面具、祭皿、铜器、图腾、雕塑、头饰等等。这些我这里都不去谈，我也不去谈夸族的历史和艺术。我这里只谈夸族社会的一个主要传统风俗，即其各部落酋长的“礼宴”（Potlatch）。
这种“礼宴”是他们的一个悠久而持久的传统，表面上用来庆祝某一酋长的新身份地位、婚姻、树立图腾、破土建屋和落成等典礼。在这种礼宴上，主人酋长必定显示其财富，赠送大批礼物给各位来宾酋长及其家属——但有一项了解，就是在不久的将来，而且越近越好，各位来宾酋长必得回请回报。这些都可理解，也不奇特。
奇特的是这种礼宴是夸扣特尔族的一个公开合法而有意的社会和经济竞争。其实际目的，其主要目的，其真正目的，其唯一目的，是摆阔和比阔。
这就是说，“礼宴”被用来作为一种压倒或打击对手（个人或部落）的社会和经济武器。虽然以前在夸族社会，英勇事迹和赠送财产同样光荣。但是到了19世纪下半期，已经演变到相互竞争者只以财产为武器（property as weapon），只以财产相斗，而且以毁坏财产为至高荣誉，而如果对手短期内无法回送和毁坏更多，至少同等数量和价值的财富，他就名誉破产。
所以，你如果想要毁灭一个竞争者、一个对头，你只需要找个理由请他来参加你摆设的“礼宴”。把你的宝贵财产，比如说，两千张皮毡毛毡送给他；而如果你一时兴起，再当众焚烧另外三百张来示威，然后你就等着看吧！他回请回报得起，你的财产反而增加，你还有机会再摆设一次礼宴请他、整他。而如果他短期内回请回报不起，那你不但击败了一个对手，你还消灭了一个对头。因为这种比斗一旦输了，就蒙上奇耻大辱，他就变成了夸族社会不受欢迎的人物，什么礼宴或派对也别想参加了，根本别想在这一带混了……不错，这可能比生死决斗文明，可是也够残忍的了。
难怪后来各式各样的学者对夸族礼宴如此之感兴趣。想想看，从南北战争结束到一次世界大战，美国上流社会那些钢铁大王、石油大王、铁路大王、航运大王、汽车大王、橡胶大王、煤炭大王等等大财阀，以及数不清的小财阀，不停地相互以各种方式来摆阔比阔，其实也正是在摆设大大小小的“礼宴”，尽管所有人，包括当事人和旁观者，都不承认这一点。直到美国学术界和思想界的一位奇人，在理论上为美国社会的“礼宴”界定了意义。
这位奇人，就是索尔斯坦·凡勃伦（Thorstein Veblen，1857——1929），而他关于此一问题的名著，就是1899年的《有闲阶级论》（Theory of the Leisure Class）。
凡勃伦是耶鲁的经济学博士，但是他的学识和兴趣可不只限于此，从人类学到心理学到社会学到政治学到哲学等等，他都有研究，以至于被誉为“最后一位什么都通晓的人”。他曾和博阿兹在19世纪末一段时间同时在芝加哥大学任教。这是凡勃伦的第一份正经工作，而他的教授起薪是500美元一年，教了十三年才加薪到一年1000美元（请记住这个数字，作为下面提到的另一个数字的参考）。
他的《有闲阶级论》并不是关于整个“有闲阶级”的理论，而是关于美国富有的上流社会（即英文大写的Society）中某一特定集团，在某一特定历史时限内的一套理论。我们甚至于可以说，是针对美国这些“新富”（nouveau riche）的社会批评。他在书中提出许多论点，其中一个最有名的就是今天人人皆知的“明显消费”（conspicuous consumption，又译“夸耀性消费”），而此一“明显消费”也正是美国上流社会各大小“酋长”的“礼宴”。
《有闲阶级论》文笔尖锐、文字艰深，而且当然是理论性的，所以让我在此举一个他所谈的那个时代的“明显消费”，“美国式礼宴”的一个实例。
美国自然历史博物馆
就在凡勃伦批评讽刺美国
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