，回眸细看她。她迟疑片刻，终究开口道：“外子只是戍卫统领，位分卑微，当不起将军的名衔。”
我怔住，讶然道：“牟连的职位怎会如此低微？他不是吴夫人之侄吗？”
曹氏有些窘迫，沉默片刻，似鼓起极大勇气开口，“外子不肯依附裙带之便，姑父也唯恐带累了官声……是以外子空怀报国之志，却多年不得升迁。此番姑父投靠叛军，外子也曾力劝。及至王妃入城，终令外子临崖勒马，未致铸成大错。妾身虽愚昧，亦知好马需遇伯乐，良将需投明主。恳请王妃为外子美言，不计门庭之嫌，勿令良将报国无门！”她一气说来，脸颊涨红，向我俯身拜倒，“妾身在此叩谢王妃！”
这一番话虽是出于私心，唯恐牟连受到牵连，身为降将受人轻视，故而为他开脱求情……然而从她口中道出，却是诚挚坦荡，并无半分谄媚之态。看她年纪似与哥哥相仿，心机胆识不输须眉，叫我油然而生敬佩之心，忙亲手将她扶起。
“牟连有贤妻若此，可见他非但是良将，亦是一员福将。”我向她扬眉一笑，不觉起了亲近之心，“王儇年轻识浅，若蒙牟夫人不弃，愿能时时提点于我，共商此间事务。”
曹氏喜出望外，忙又拜倒。
是夜，辗转无眠。
宋怀恩执意要我从行馆迁入刺史府，虽是守卫森严，安全无虞，我却一闭眼就想起吴夫人，想起蕙心，哪里还能安睡。已是夜阑更深，我仍毫无睡意，索性披衣起来，步出庭院。
夜空漆黑，不见一丝月色，只有隐隐火光映得天际微明，依稀可见守夜的士卒在城头巡视走动。我只带了几名值夜的侍女，没有唤起玉秀，她连日惊累不堪，回房便已酣睡了。
信步走到内院门口，却见外院还是灯火通明，仍有军士府吏进出繁忙。
我悄然行至偏厅，示意门口侍卫不要出声。只见厅中几名校将围聚在舆图前面，当中一人正是宋怀恩。他换了一身深蓝便袍，在灯下看来，愈显清俊，行止从容坚定，隐有大将之风。
想来当年，萧綦少年之时，也是这般意气飞扬吧。
我在门外静静地站了片刻，他也未发现，只专注地向众将部署兵力防务。我心中欣慰，转身正欲离去，却听身后有人讶然道：“王妃！”
回头见宋怀恩霍然抬头，定定地望着我。
“时辰已晚，若非紧急军务，诸位还是早些回府歇息吧。”我步入厅中，向众人温言笑道。
宋怀恩颔首一笑，依言遣散了众人。
我徐步踱至舆图前，他沉默地跟在我身后，保持着数尺距离，一如既往地恭谨拘束。
“你的伤势如何？”我微笑侧首。
他低头道：“已无大碍，只是皮肉伤，多谢王妃挂虑。”
见他神色越发局促，我不禁失笑，“怀恩，为何与我说话总是如临大敌一般？”
他竟一呆，似被我这句笑语惊住，耳根竟又红了。
见他如此尴尬，我亦不敢再言笑，侧首轻咳了声，正色道：“按眼下情形，你看謇宁王会否抢先渡河？”
宋怀恩神色有些恍惚，愣了片刻才回答道：“今日晖州大乱，烽烟四起，謇宁王素来谨慎多疑，见此情形，势必不敢贸然渡河。然而，属下担心时日拖得越久，越令他起疑。”
我颔首道：“不错，若果真是大军已到，必定不会守城不出。越是按兵不动，越是露出破绽，迟早被他觑出我们的底细。”
“王爷 接到信报，假使路途顺利，不出五日应能赶到。”宋怀恩深深蹙眉，“如何拖过这五日，便是关键所在。牟连已依计将豫章王帅旗遍插城头，驻军大营增加炉灶炊烟，日夜巡逻不息，造出大军入城的假象……即便如此，依属下看来，最多也只能拖到三日。”
我沉默，心下早已有此准备，最坏的可能也莫过于刀兵相向。
“照此说来，三日之后，一场鏖战在所难免了？”我肃然望向他。
宋怀恩毅然点头，“我们至少仍需坚守两日，将謇宁王挡在晖州城外，等待王爷 赶来。”
我蹙眉缓缓道：“晖州兵力远远不足，守军素来吃惯了皇粮，惫懒成性，疏于操练，又逢人心浮动之际……若是硬拼起来，我担心能否拖过两日。”
“挡不住也要挡！”宋怀恩抬眸，眼底宛如冰封，“属下已经传令全军，一旦城破，我便纵火焚城，叫全城守军、老弱妇孺皆与叛军同葬！”
我一震，骇然望着他，半晌不能言语。
他凛然与我对视，缓缓道：“如此，则破釜沉舟，再无退路，唯有以命相搏！”