凋落的敌对帝国包围，禁锢在太阳系之中，继续无望地等待。这个帝国如今虽然逐渐陷入衰落与腐朽，但仍然很强大。莱因哈特迅速站起来，离开办公室。他快步走下大楼，来到议会大厦外面。几分钟后，他乘坐高速巡航舰掠过上午十点的天空，飞向亚洲大陆辽阔的乌拉尔山脉，前往军事设计实验室。
谢里科夫在入口处与他碰面，“听着，莱因哈特。不要以为你能命令我做事。我不会——”“放松点儿。”莱因哈特跟在这个大块头旁边。他们通过检查，进入副实验室。“没有人会直接干涉你或你的工作人员。你可以按照你认为合适的方式继续工作，完全自由——至少目前如此。
我们有话直说吧，我关心的是怎样让你的工作适应我们社会的整体需求。只要你的工作富有成效——”莱因哈特停下脚步。“很漂亮，不是吗？”谢里科夫揶揄道。“那玩意儿是什么？”“伊卡洛斯①，我们给它起的名字。记得那个希腊神话吗？
伊卡洛斯的传说，伊卡洛斯能够飞翔……总有一天，这个伊卡洛斯也会飞起来。”谢里科夫耸耸肩，“如果你愿意的话，可以仔细看看它。我想你来这里就是为了看这些。”莱因哈特慢慢走上前去，“这就是你们一直在研究的武器？
”“它看起来怎么样？”房间中心立着一个矮矮胖胖的金属圆筒，难看的巨型黑灰色圆锥体。技术人员围在四周，为露在外面的继电器存储体接线。莱因哈特瞥见无数电子管和细丝般的电线，线路、接线端子和零部件纵横交错，像是迷宫一样，一层叠着一层。
“这是什么？”莱因哈特坐在工作台边，宽宽的肩膀靠在墙上。“贾米森·赫奇的构想——正是他在四十年前研发出我们的星际瞬时投影技术。他被害时正在研究一种超光速旅行方式，但却和他的大部分工作成果一起被毁掉了。
在那之后，人们放弃了超光速研究。这项研究前途渺茫。”“不是说没有什么东西能超过光速吗？”“星际瞬时投影就能做得到！不仅如此，赫奇还开发出一种有效的超光速驱动装置，能够成功地将一个物体驱动至光速的五十倍。
但随着这个物体的速度增快，它的长度开始缩短、质量增加。这与20世纪众所周知的质能转换概念相符。我们推测，赫奇实验中的物体随着速度增加，其长度会继续缩短，质量会继续增加，直至长度为零、质量为无限大。没有人能想象这样一个物体。
”“然后呢？”“但是实际发生的情况是，当这个物体的长度继续缩短，质量继续增加，直至达到理论极限速度光速的时候，这个还在继续加速的物体便不复存在了。它没有长度，就不再占据空间。这个物体消失了，但却并不是被摧毁了。
它将继续前行，动量也不断增加，然后沿着一道圆弧离开太阳系，穿越银河。赫奇的物体最终将进入一个超越我们想象的存在领域，而他实验的下一阶段要研究的则是，如何通过某些方式降低超光速物体的速度，让它回到低速的状态，从而回到我们的宇宙中。
这个减速实验的原理最终也被赫奇研究出来了。”“而实验的结果是？”“赫奇死了，他的大部分设备都被毁掉了。他的实验对象重新进入了这个宇宙时空，进入这个已经被物质所占据的空间中。赫奇的物体拥有了令人难以置信的质量，接近无限大，结果发生了爆炸，史无前例的大灾难。
很明显，利用这种驱动装置进行太空旅行是不可能的。事实上，所有的空间都包含一定物质，重新进入原空间势必会导致自动毁灭。虽然赫奇已经造出了超光速驱动装置，并且找出了减速的办法，但在此之前没有人能够加以应用。
”莱因哈特走向那个巨大的金属圆筒。谢里科夫跳下来跟在后面。“我不太明白。”莱因哈特说，“你说这个原理不适用于太空旅行？”“没错。”“那这个是做什么用的？如果飞船一返回我们的宇宙就会爆炸——”“这不是飞船。
”谢里科夫狡猾地咧嘴一笑，“伊卡洛斯是赫奇原理的第一次实际应用。伊卡洛斯是一颗炸弹。”“所以这就是我们的武器。”莱因哈特说，“一颗炸弹，巨型炸弹。”“一颗炸弹，比光速更快。一颗在我们的宇宙中不可能存在的炸弹。
半人马座无法侦查到它或阻止它。怎么可能办得到？一旦它超越光速，就不复存在了——完全无法被侦查到。”“可是——”“伊卡洛斯将在实验室外的地面上发射，瞄准半人马座比邻星，飞快加速。在抵达目的地时，它的速度将达到光速的一百倍。
伊卡洛斯会在半人马座范围内回到这个宇宙。随之而来的大爆炸将摧毁比邻星以及大部分行星，包括其中心行星阿蒙星。伊卡洛斯一旦发射，就无法被阻止。不存在什么有效的防御措施，也没有什么能阻止它，确实如此。”“它什么时候能完工？
”谢里科夫目光闪烁，说道：“很快。”“到底多快？”大块头波兰人犹豫了一下，“事实上，现在只有一个问题横在我们面前。”谢里科夫带莱因哈特来到实验室另一边，推开挡在面前的实验室防护装置。“看到这个了吗？”他拍拍一个敞着盖子、如柚子大小的圆球，“这就是我们的问题所在。
”“那是什么？”“中央控制塔。这个东西会在恰当的时刻让伊卡洛斯的飞行速度降到光速以下。它必须绝对精准，因为伊卡洛斯只会有一微秒的时间位于比邻星范围内。如果控制塔不够精确，伊卡洛斯将从另一端飞离比邻星星系。
”“这
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